TED Global (1) – Wie zijn daar eigenlijk?

Cameron Diaz en ik wassen onze handen op de toiletten van het Randolph Hotel, en maken een praatje over TEDxAmsterdam. We komen allebei te laat bij het Oxford Playhouse om nog een plekje te bemachtigen in de overvolle theaterzaal, en worden doorverwezen naar een zolderzaaltje met twee televisie schermen. Het geluid werkt daar helaas niet. Ondanks de 4500 dollar kostende toegangskaartjes, blijft het gezelschap rustig zitten wachten, terwijl de eerste spreker al begint.

We zijn in Oxford voor TED Global! TED Global is de Europese tak van het roemruchte TED congres, en brengt net als zijn Amerikaanse versie een bijzondere verzameling sprekers bij elkaar. Wetenschappers, kunstenaars, filosofen, politici, ondernemers maar ook een priester en een stuntman: het is een bonte rij en de onderwerpen zijn al even gevarieerd.

Wat zijn de indrukken van de eerste overvolle dag? Het is in ieder geval de enorme diversiteit in deelnemers die TED bijzonder maakt. Iedereen hier lijkt wel een geweldig verhaal te hebben, je wordt er verlegen van. De TED University, het ochtendprogramma waar deelnemers zelf korte presentaties geven bood een ademloze serie van onderwerpen. Oxford Professor Ian Goldin laat een levende cel zien, gemaakt in een lab. “Now we can grow any cell, any tissue, any limb…I do not think we will have a Special Olympics in 2030”, medisch manager Thomas Senderovitz denkt dat we in de toekomst electrodes op onze huid zullen tatoeeren die in real-time onze biologische netwerken monitoren. Wetenschap en toekomst zijn ruim aanwezig, maar ook stripverhalen in Iran, vragen van Afrikaanse boeren aan een telefonische infolijn, Idols in Afghanistan, en de hokjes in de tuin die mannen voor zichzelf bouwen. Als het maar interessant is. De Italiaanse Sabrina Maniscalco vertelt over quantum fysica, en doet dat grappig en boeiend. Het is niet dat ik nu werkelijk iets begrijp van dit mysterieuze terrein, maar ik begrijp hoe enorm het gebied is, en dat er geweldige mensen zijn die dit wel snappen.

Het overkoepelende thema is “The substance of things unseen” – wat zich in de praktijk vertaalt als verhalen over allerlei ontwikkelingen en onderwerpen waar je als nieuwsgierig mens graag wat van wil weten. Zoals TED moderator June Cohen het verwoordt: “You start to feel smarter and smarter as different parts of your brain are awakening.”

Het bijzondere van TED is dat die nieuwsgierigheid ook de deelnemers zelf betreft en dat iedereen met iedereen praat. Wie heb ik ontmoet op de eerste dag? Een architecte met interesse in voedselsystemen, een venture capitaliste uit Londen, een vastgoed ontwikkelaar uit Mexico, de directeur van een theater in New York, iemand die van plan is om alle ‘niet religieuze maar wel spirituele mensen’ via Facebook te verzamelen om nieuwe rituelen mee te ontwikkelen (“50 million in the US alone!”) Maar ook een man die in Congo een boerenbedrijf heeft opgezet, en een jongen die in Jamaica kinderen robots leert te bouwen: zowiezo veel sociale entrepreneurs met eindeloos en bewonderenswaardig optimisme.

De hoogtepunten van de eerste congresdag waren schrijver Alain de Botton met een prachtig verhaal over onze waarden rond werk en status, Willard Wigan die kunststukjes maakt die passen in het oog van een naald, en ‘surprise guest’ Prime Minister Gordon Brown die met passie en humor sprak over de noodzaak om tot nieuwe vormen van internationale samenwerking te komen en zijn overtuiging dat de nieuwe netwerken daar bij gaan helpen.

Gordon Brown is inmiddels op TED.com te bekijken, net als uitgebreide verslagen van alle andere presentaties (de video’s volgen binnenkort).

TED Global is voor veel deelnemers een korte ‘‘sabattical’ en het gevoel van plezier om hier te mogen zijn is dan ook groot. Het sprookjes achtige Oxford, en de warme interesse van alle deelnemers voor elkaar dragen daar absoluut aan bij. Wanneer ik tijdens de openingssessie uiteindelijk samen met een mopperende deelnemer naar een ander zaaltje stiefel in de hoop daar wel beeld met geluid te kunnen vinden voegt hij me dan ook toe, ‘tja, als ik nu ga klagen en mijn geld terugvraag, mag ik de volgende keer vast niet meer komen’.

Op 20 november 2009 vindt TEDxAmsterdam plaats in de Hermitage. Monique van Dusseldorp is betrokken bij deze Nederlandse editie van TED. Samen met Jin Stolze en Marian Spier bezoekt ze TED Global om inspiratie op te doen en contacten te leggen. Via Marketingfacts doen zij hiervan verslag.