De conversatie is het nieuwe platform

Bots vormen de kern van Microsoft’s nieuwe strategie

Tijdens het jaarlijkse Gartner Symposium/ITxpo 2015 maakte Peter Sondergaard, senior vice president en global head of research van Gartner, een interessante opmerking: “By 2020, Microsoft’s strategy will be centered around Cortana, rather than Windows.” Een uitspraak waar ik mij tot op heden weinig bij kon voorstellen, maar sinds deze week is daar verandering in gekomen. Microsoft CEO Satya Nadella ging in zijn presentatie tijdens de de Build 2016 conferentie uitgebreid in op de rol die Cortana in de nabije toekomst gaat vervullen.

Verandering van strategie

Nadella kwam tot zijn visie tijdens een twee uur durende vlucht van Silicon Valley naar Seatlle. Qi Lu, Executive Vice President binnen Microsoft en verantwoordelijk voor onder Bing, Skype en Office, liet hem wat ideeën zien op het gebied van kunstmatige intelligentie waarmee hij al een tijd aan het spelen was. Lu was geïnspireerd geraakt door zijn recentelijke bezoek aan China. Door te praten met studenten en klanten en door te kijken hoe ze hun smartphone gebruikten, raakte hij er meer en meer onder de indruk van de applicatie WeChat. Wat ooit begonnen is als een eenvoudige chatapplicatie, heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld tot iets veel groters.

WeChat biedt haar gebruikers onder andere de mogelijkheid om geld over te maken, Engels te studeren, een taxi te bestellen, een vlucht te boeken, een reservering in een restaurant te maken, televisie te kijken, een spelletje te spelen, een arts te consulteren, een paspoort te vernieuwen of de status van een online bestelling na te gaan. Al deze functionaliteit en nog veel meer wordt in een en dezelfde app ontsloten. Heel je leven kun je leiden vanuit de tekst omgeving van WeChat. ‘Chat is the do-everything portal for mobile life’. Of zoals Connie Chan – partner van durfkapitaalinvesteerder Andreessen Horowitz (a16z) – het verwoordt, messenger applicaties zijn de ‘operating systems of our lives’.

De kracht van bots is misschien toevalligerwijs ontdekt door WeChat, maar nu Facebook het ziet, probeert iedereen soortgelijke ervaringen te creëren. Volgens Lu heeft Microsoft het geld en de middelen om op dit gebied een leidende rol te spelen. Niet verwonderlijk, dat Nadella, nog voordat het vliegtuig geland was, besloten had dat bots de kern vormen van de nieuwe strategie van Microsoft.

De conversatie is het nieuwe platform

In zijn presentatie legde Nadella gisteren uit wat hij verstaat onder conversation as a platform:

“It’s about taking the power of human language and applying it more pervasively to all of our computing.”

Al de producten en diensten van Microsoft moeten “bezield” worden met kunstmatige intelligentie, die middels de menselijke taal aangestuurd en beheerd wordt. De conversatie wordt door Nadella als een canvas gezien, waar allerlei digitale assistenten en bots deel vanuit kunnen maken. Cortana beschouwt hij als een soort meta-app die op haar beurt weer andere bots kan aansturen en taken kan toebedelen.

Zo moet het bijvoorbeeld mogelijk zijn om Cortana direct in de omgeving van Skype of XBOX aan te spreken. Ook moet Cortana deel uit gaan maken van diverse Office produkten, zoals bijvoorbeeld Outlook, alwaar ze de agenda kan beheren. Op dit moment is Cortana alleen ingebakken in Windows 10, maar wil ze echt zinvol zijn als persoonlijke assistente, dan zal ze niet alleen binnen Windows, maar binnen ieder OS en op ieder device aanwezig moeten zijn: “Cortana everywhere” dus. Alleen op deze manier kan Cortana een persoonlijke assistente zijn die je door en door kent, altijd bij je is en je helpt met dagelijks terugkerende taken.

Dit vraagt om vertrouwen van de eindgebruiker. Op basis van zijn of haar data gaat de digitale assistent immers aan de slag. Vertrouwen bouw je niet zomaar op, dat heeft tijd nodig. Het incident met de slimme twitterbot Tay, waarbij mensen de bot aanleerden om racistische opmerkingen te maken, helpt daarbij niet. Toch is Nadella niet geschrokken van dit voorval. Hij heeft de mensen achter Tay juist gemotiveerd om nu door te pakken en te leren van de gemaakte fouten.

Wat Nadella betreft staan we met Cortana aan het begin van een nieuwe computerrevolutie en hoeven we niet bang voor haar te zijn: “We want to build intelligence that augments human abilities. It’s not going to be about man versus machine, it’s going to be about man with machines.”