De overname van PAPER is een minuscule stap in de goede richting voor Blendle

Vorige week nam Blendle het digitale magazine PAPER over van de Persgroep. Voor 5,95 euro per maand ontvangen PAPER-abonnees dagelijks een selectie van twaalf artikelen uit de kranten van de Persgroep, zoals de Volkskrant, het AD, Trouw en enkele regionale kranten. Het aantal abonnees van PAPER bleef met enkele duizenden ver achter bij 30.000 die de Persgroep beoogde. Men hoopt dat het magazine onder Blendle verder zal groeien.

Dit artikel is in samenwerking met Chris Aalberts geschreven.

De Persgroep zoekt ondertussen zijn heil in Topics, een dienst waarmee abonnees gratis digitaal artikelen kunnen lezen uit andere titels van de Persgroep dan waar ze een abonnement op hebben.

Deze ontwikkelingen zijn uiterst voorzichtige stapjes op weg naar nieuwe innovatieve distributievormen en verdienmodellen in de journalistiek. Maar zijn ze wel aansprekend genoeg om grote groepen consumenten voor zich te winnen?

De stekker uit NRC Reader, Elinea en MyJour

Het recente faillissement van de online kiosk Elinea laat zien hoe moeilijk het is mensen voor journalistiek te laten betalen. Eerder stopte ook de andere concurrent van Blendle al: MyJour. In beide gevallen was een gebrek abonnees de oorzaak. NRC stopte eerder ook al met NRC Reader, een magazine vergelijkbaar met PAPER waarmee lezers een selectie van artikelen kregen uit NRC Handelsblad en NRC Next. Waarom NRC er de stekker uittrok is niet bekend gemaakt, maar gebrek aan succes lijkt ook hier de reden. Blendle blijft nu als enige online kiosk over met verreweg het grootste aanbod aan artikelen.

Curatie van content

Alleen een groot aanbod is echter niet voldoende om consumenten over de streep te trekken. Elinea en MyJour hadden immers ook een ruim aanbod. Het is voor veel consumenten niet aantrekkelijk om te moeten grasduinen in eindeloze hoeveelheden artikelen. Ze hebben behoefte aan wegwijzers en een aantrekkelijke bundeling en selectie van artikelen, iets wat kranten en tijdschriften ook doen. PAPER en NRC Reader, die pogingen waren in deze richting, slaagden hier nog niet in.

Blendle doet hetzelfde door redactionele lijsten te maken en gebruik te maken van slimme algoritmes die verbanden zoeken in gebruikersdata. Dit moet een relevantere selectie van artikelen opleveren en lezers helpen meer nieuws te ontdekken dat hen interesseert. Maar vooralsnog kost dat de lezer telkens weer wat extra’s: hij betaalt per artikel. Met PAPER kan Blendle nu voor het eerst gaan experimenteren met een echte abonnementsdienst: de verkoop van een bundel samenhangende artikelen voor een overzichtelijk bedrag waarmee hij al snel goedkoper uit is dan losse artikelen. De lezer mag meer lezen voor minder.

Uitgevers houden radicale innovaties tegen

De vraag die we hier al eens eerder aan de orde stelden was: hoeveel ruimte krijgt Blendle van uitgevers om te experimenteren met dit soort abonnementsvormen? Blendle heeft grote contracten gesloten met uitgevers om over hun content te mogen beschikken en losse artikelen te mogen verkopen. De uitgevers hebben echter geen belang bij nieuwe bundelingen, omdat deze concurreren met hun bestaande titels die veel winstgevender zijn. In de muziekindustrie bestaan soortgelijke contracten met labels en die leggen platformen als Spotify aan banden.

Een collectie digitale tijdschriften op maat

Daarmee zijn we bij een klassieke uitdaging terecht gekomen voor digitale platformen: om succesvol te kunnen zijn moeten zowel vraag- als aanbodzijde worden bediend. Consumenten moeten evenzeer bediend worden als de uitgevers. Om online kiosken tot een succes te maken, moet het maken van bundels heel ver kunnen gaan.

Met de gebruikersdata die Blendle bezit zou het in theorie digitale abonnementen op maat kunnen bieden aan haar lezers: een specifieke selectie van de artikelen uit alle kranten en tijdschriften voor een vast bedrag per maand. Bijvoorbeeld voor hondenliefhebbers, jongens op de basisschool die van voetbal houden en academici met interesse in de oudheid. Dit zou nieuwe consumenten over de streep kunnen trekken om een abonnement te nemen.

De overname van PAPER is voor Blendle een eerste stap maar vanuit de consument bezien een hele kleine. PAPER biedt alleen artikelen van de Persgroep en niet uit alle media die beschikbaar zijn. Een product wat dus gemaakt is vanuit het aanbod en niet vanuit de vraag. Het is niet waarschijnlijk dat de consument daar op zit te wachten.