Esther Gons (Next): “Startups moeten in world domination geloven”

Startups zijn hot en de bedrijven die hen kunnen bijstaan zijn er inmiddels in alle soorten en maten. Maar een bedrijf als Next was er nog niet, stelt co-founder Esther Gons. Ook Next houdt zich bezig met het coachen en begeleiden van startups, maar pikt de bedrijven in een eerder stadium op dan de zogenoemde accelerators. Bovendien komt niet iedere startup in aanmerking: alleen bedrijven die zo snel mogelijk naar een concreet businessmodel willen groeien zijn welkom.

Eerst volume draaien en dan pas geld verdienen is niet wat Next steunt. Twitter of Snapchat zouden bij voorbaat zijn afgevallen. “Je moet echt wel een probleem oplossen, het hoeft niet persé de cure for cancer te zijn, maar het moet wel een haakje hebben naar iets.” Daarmee gaat Next de hype voorbij. “Die hypes zijn een beetje over. Wat wij willen zijn revenue driven startups, dus startups die richting een werkend businessmodel gaan en ook echt geld in het laatje brengen. Wij zeggen in feite: niet alle startups zijn hetzelfde. Dus ‘one program fits all’, dat werkt niet op lange termijn.”

Voor de begeleiding hanteert Next een canvas, gebaseerd op de lean startup-methode. Het canvas bestaat uit vier stappen:

1. Welk probleem ga je oplossen?
2. Lost jouw oplossing het probleem daadwerkelijk op? En bewijs dat.
3. Is er iemand die voor die oplossing wil betalen?
4. Zijn er ook veel mensen die willen betalen?

Geen rocket science, maar wel belangrijk om startups te laten bepalen waar ze staan en of ze vooruitgang boeken. “Er zijn natuurlijk veel schema’s op basis van de lean startup-methode, maar wij misten het vakje: waar zit ik nu eigenlijk en hoe kan ik nu zien of ik überhaupt voortgang boek? Want in het begin kun je nog niet zeggen: ik heb meer inkomsten ik ben op de goeie weg dat is heel lastig.”

“Een startup moet in de beginfase zo min mogelijk financiering ophalen”

Wat voortvloeit uit de methode van Next: een startup moet in de beginfase zo min mogelijk financiering ophalen. Dat geld heb je pas nodig wanneer je een werkend model hebt en wilt opschalen. “Dan zijn wij eigenlijk overbodig, want dan moet je andere begeleiding hebben. Of misschien helemaal geen begeleiding en moet je het zelf doen. Wat we wel bieden zijn haakjes naar die follow-ups of misschien investeerders die het interessant vinden of bedrijven die bij ons willen aanhaken. Als dat lukt dan hebben we het goed gedaan, dan zijn wij niet meer van toegevoegde waarde. Zo staan we er ook echt in.”

Inmiddels heeft Next ook zelf geïnvesteerd in een eerste bedrijf: Cocoon. Nu nog voornamelijk met eigen geld. Maar dat moet in de toekomst anders gaan. Next wil bedrijven de kans bieden ook te investeren. “Wij kunnen investeerders helpen die graag in startups willen investeren en niet precies weten hoe, welke startups en het lastig vinden omdat startups nooit voldoende begeleiding hebben.”

“Ik denk dat het ecosysteem heel belangrijk is en blijft voor startups. Daar willen wij ook aan blijven bijdragen als Next Amsterdam of Next wereld”

De grotere investeerderspartijen stoppen vaak liever geld in startups die al wat verder zijn. De beginnende bedrijven moeten het hebben van angels en andere liefhebbers. Volgens Gons een groeiende groep, mede dankzij de lage rente en de opbloeiende economie. Toch is willen investeren natuurlijk wat anders dan direct precies snappen waar en hoe je dat het beste kunt doen, juist daar wil Next bij helpen.

Next zoekt dus zowel naar investeerders als naar geschikte startups. Die laatste moeten naast een goed idee ook hun team op orde hebben. “Juist omdat we dus zo vroeg zitten, is het team ontzettend belangrijk. Dat hebben we de laatste vijf jaar echt wel vaak gezien: wat het vaakst fout gaat, is een team en dat wil je niet. En bij ons heeft een female founder een plus, omdat ik diversiteit wil op kantoor. Alleen al dat. En van mixed teams is volgens mij bewezen dat ze succesvoller zijn.”

Het mixed team van Next opereert op dit moment nog vanuit Amsterdam, maar heeft de ambitie om te groeien. “Heel groot en op meerdere plekken in de wereld”, aldus Gons. “Ik zie dat behalve die angels die in ons investeren en de startups die we heel erg veel toegevoegde waarde willen kunnen blijven bieden, we ook voor bedrijven interessant kunnen zijn. Ik denk dat het ecosysteem heel belangrijk is en blijft voor startups. Daar willen wij ook aan blijven bijdragen als Next Amsterdam of Next wereld. Ik zeg dat ook altijd tegen onze eigen startups: als je niet in world domination gelooft dan heeft het geen zin.”