Facebook lanceert chatbots voor Messenger

Facebook kondigt met chatbots een nieuwe fase van het internet aan

Gisteren heeft Mark Zuckerberg, de CEO van Facebook, het jaarlijkse ontwikkelaarscongres F8 geopend. In tegenstelling tot voorgaande jaren kondigde Zuckerberg aan het dit jaar anders te willen doen. Niet alleen uit de doeken doen wat de plannen zijn voor komend jaar, maar hij wil de strategie van Facebook voor de komende tien jaar toelichten: “A 10 year roadmap to connect the world.” Centraal in deze visie staat dat iedereen de macht heeft om alles te delen met iedereen: “Give everyone the power to share anything with anybody.”

Volgens Zuckerberg moeten nieuwe technologieën leiden tot nieuwe producten en zodra deze producten schaalbaar zijn, moeten deze op hun beurt weer leiden tot compleet nieuwe ecosystemen. Het speerpunt voor de komende 3 tot 5 jaar komt te liggen op het doorontwikkelen van Facebook Messenger. Iedere maand zijn er meer dan 900 miljoen mensen en 50 miljoen bedrijven actief op dit platform. Nu is het tijd voor Facebook om te oogsten en dit ecosysteem leven in te blazen.

De focus ligt hierbij op het maken van connecties: “connect te world”. Niet alleen met mensen, maar ook met bedrijven. Zuckerberg beweert dat mensen er niet van houden om met bedrijven te bellen, maar ze vinden het wel prettig om met ze te chatten. De manier om dit te bereiken is door bots op het platform toe te laten.

Onderstaande video maakt duidelijk hoe Facebook deze conversatie met bots in zijn werk ziet. Facebook Messenger moet gaan functioneren als een portaal voor het mobiele leven: ‘Chat is the do-everything portal for mobile life’. Of zoals Connie Chan, partner van durfkapitaalinvesteerder Andreessen Horowitz (a16z), het zegt; messengerapplicaties zijn de “operating systems of our lives”.

David Marcus, de vicepresident van Facebook die verantwoordelijk is voor de berichtendiensten, gelooft niet in een commandline-achtige omgeving om met bots te communiceren. In zijn presentatie zegt hij dat de combinatie van user interfaces en conversatie een natuurlijke manier van communiceren mogelijk moet maken, anders gaat het uiteindelijk niet werken. Ter demonstratie toont Marcus de bot “Poncho the Weathercat”. Net als Miss Piggy, die eerder gelanceerd werd, heeft deze kat een persoonlijkheid die haar gebruikers op een ludieke manier de laatste weersinformatie toespeelt.

Het Post App tijdperk: naar een Web van Smart Agents

Met bots komen we volgens David Marcus in de volgende fase van het internet terecht. Hij is ervan overtuigd dat het internet zichzelf aan het reorganiseren is en dat we het zogeheten Post-App tijdperk ingaan (lees ook mijn eerdere artikel: “In de toekomst heeft iedereen een digitale butler“.) Bots zijn de nieuwe apps en ze maken een nieuwe conversatie mogelijk.

Marcus sluit daarbij op de woorden van Microsoft CEO Satya Nadella aan. Deze kondigde begin april een radicale koersverandering aan. Bots vormen ook de kern van Microsoft’s nieuwe strategie: “de conversatie is het nieuwe platform”.

Bots ontwikkelen voor Facebook

Om ontwikkelaars te helpen lanceert Facebook twee manieren om bots te bouwen. Eenvoudige bots kunnen ontwikkeld worden met de Send/Receive API. Complexe bots kunnen gebouwd worden met de Bot Engine, waarop ook Facebook M draait. De Bot Engine, gebaseerd op het werk van Wit.ai (het bedrijf dat Facebook vorig jaar aankocht) is in staat om zelf te leren. Dit betekent dat het mogelijk is om de Bot Engine uitgebreide scripts te “voeren” zodat deze kan leren wat voor een soort conversaties deze moet voeren.

Als voorbeeld wordt een bioscoopbot getoond waarmee een gebruiker op een natuurlijke manier een gesprek voert en twee kaartjes koopt, zonder dat de gebruiker het in de gaten heeft dat hij niet met een mens, maar met een machine aan het communiceren is.

Conclusie

De grote vraag is natuurlijk of bots in de Westerse wereld net zo gaan aanslaan als in Azië? De belofte is in ieder geval groot. Bedrijven, producten, diensten en merken hebben met bots de kans om de nieuwe contactpersonen in onze contactlijst te worden. Een merk als je beste vriend. Wie had dat ooit gedacht?