TMG Startups: “We gaan ons niet te veel met de zaken bemoeien”

Interview met Axel Kenninck, manager van de incubator-tak van TMG Media

Klassieke (print)uitgevers hebben het lastig, daarom zoeken ze naar nieuwe manier om centjes te verdienen, maar vooral ook te blijven innoveren. Sanoma heeft Sanoma Ventures, bij de commerciële omroep heb je RTL Ventures en sinds dit jaar heeft het bedrijf achter de Telegraaf, Telegraaf Media Groep, een eigen incubator-programma: TMG Startups. Manager van het programma Axel Kenninck legt uit waar de krant met de chocoladeletters heen wil met startups. “Wij zijn geen sturende partij.”

Voor wie er nog nooit geweest is, vanuit het centrum van Amsterdam is het bereiken van het hoofdkantoor van TMG een crime. Op de dag van het interview ligt de Basisweg open en is de toegang vanaf afslag A10/s102 geblokkeerd. Omrijden dus.

Kruip door, sluip door

Voor wie de weg niet zou kennen, het behelst een doorsteek onder de gloednieuwe A5 en kruip-door-sluip-door over afgelegen industrieterrein, zodat het onmogelijk is de residentie van TMG Startups zonder vertraging te bereiken. “Geeft niet”, lacht Axel Kenninck, manager van de incubator. “Ik ben niet anders gewend.”

Buik van TMG

TMG Startups huist letterlijk in de buik van TMG. De enorme open lobby van de mediagigant ligt in het blikveld van TMG Startups, dat huist in een vissenkom die vroeger dienst deed als het Telegraaf Museum. We zien hier een mooie analogie. Van historisch besef naar toekomstmuziek.

Journalistieke startup

We informeren maar meteen bij Kenninck naar de wens van TMG Startups een journalistieke startup toe te voegen aan het programma. “Dat is best een lastige, aangezien de meeste al een hoop geld hebben ontvangen via subsidiepotjes. In die zin hebben ze ons meestal niet meteen nodig. We hebben wel al gesproken met Yournalism bijvoorbeeld, maar dan zit je met het probleem: vinden andere uitgevers dat wel prettig als ze bij TMG in huis zitten?”

Axel Kenninck (bron: LinkedIn)

Filosofie

Laten we eerst bij het begin beginnen. Wat is de filosofie van TMG Startups?

Kenninck: “De doelstelling die we onszelf gesteld hebben, is dat wij kennisontwikkeling op gang willen brengen, maar daarnaast ook dat wij aan de continuïteit als bedrijf en het imago van TMG werken. Hoe zorgen we ervoor dat wij over tien jaar als uitgever nog bestaan, hoe vinden we nieuwe businessmodellen en hoe zorgen die ervoor dat die bijdragen aan onze innovativiteit?

Denk je dat het imago van TMG te leiden heeft gehad onder de aankoop van Hyves?

“In de pers natuurlijk wel. Daarom zoeken we met TMG Startups ook actief de pers op.”

Kun je je voorstellen dat startups daarom huiverig zijn om aan te sluiten bij TMG?

“Het is wel eens onderwerp van gesprek. Dat begrijp ik en uiteindelijk is het hun beslissing of ze wel en niet bij ons aansluiten. Je moet altijd afwegen of de voordelen opwegen tegen de nadelen. De consument weet niet wat de merken van TMG zijn, hooguit zul je zakelijk er misschien iets van merken. Maar als er voor beide partijen een goede deal op tafel ligt, gaan ze niet niet met je werken omdat je bij TMG Startups zit. Die kans lijkt mij heel klein.”

Te bieden

Wat hebben jullie startups te bieden?

“Allereerst natuurlijk funding. Maar de manier waarop wij het doen, is niet dat wij in een keer bedrag storten. Dat doen we in tranches. Het prettige daarvan is dat wij zo bedrijven kunnen uitzoeken die echt nog heel jong zijn en dus nog op zoek zijn naar een product/market-fit. Die kunnen nog leren van tegenslagen en een draai maken, zij hoeven niet een jaar vooruit te kijken en te weten hoe het ervoor staat. Het kan elk jaar anders zijn, dat betekent dat je dan ook ander bedrag nodig hebt. Daar kunnen we in variëren, of zelfs meer bieden.”

“Het voordeel van de startups is dat zij niet teveel equity hoeven weg te geven, als dat niet nodig is. Overigens nemen we niet meteen een belang in startups, maar werken we met convertible notes.”

Werken jullie met media equity, zoals bij Sanoma en RTL Ventures?

“Onder onze media zitten grote A-merken, die zouden we ook kunnen gebruiken om een nieuw merk in de markt te zetten. Maar als het niet lukt, heb je geen goede basis voor een samenwerking. Het is in mijn ogen heel risicovol. Wij bieden andere zaken: gratis kantoorruimte, maar ook de mogelijkheid om met alle expertise die hier zit te sparren. Niet dat je een jurist zou kunnen vragen een contract op te stellen, maar je kunt wel afspreken en om advies vragen.”

“Datzelfde geldt voor zaken als user experience, financiële vraagstukken, whatever. Dat is het voordeel van een uitgever, we hebben veel verschillende zaken die wij exploiteren. Daarom eisen we ook dat je onze kantoorruimte gebruikt. En we organiseren hier regelmatig workshops over uiteenlopende onderwerpen. Dat willen we niet pushen, wij vragen hen mee te doen.”

“Wij willen de startups de middelen bieden waarmee zij zichzelf zo succesvol mogelijk kunnen maken. We hebben ook een ander doel dan een Rockstart of Startupbootcamp: wij werken niet naar een demo day en een investering toe, maar wij proberen van onze startups te leren. Jij zet het bedrijf op, met de inhoud gaan wij ons verder niet al te veel mee bemoeien.”

Vragen van tweeps

Een scherpe vraag via Twitter van Herman Couwenbergh (@hermaniak): waarom gebruiken jullie het anarchielogo?

“Ik vond het wel tof staan. Het is met name gekozen om aan te geven: het is jouw bedrijf, doe ermee wat je wilt. Wij willen ermee duidelijk maken dat we gaan sturende partner zijn. Wij willen geen autoriteitsrol op ons nemen, maar een vrije omgeving bieden. Zodat wij er van kunnen opsteken hoe mensen daarmee omgaan.”

Hebben jullie ook echt een langetermijnvisie op startups en niet alleen een fear of missing out? (@procwise)?

“Welke boot, van startups in zijn geheel? Wij hebben zeker een langetermijnstrategie, dat is inherent aan het zijn van een uitgever. Natuurlijk hopen wij dat er veel succesvolle bedrijven uit voortkomen, waarvan beide partijen van zins zijn die relatie te behouden. Dan kunnen we ook doorinvesteren als daar de behoefte aan is. Dat is wel hoe wij daar inzitten, ja.”

Met welke startups werken jullie nu? (@bramfasseur)

“Met als eerste Easygiven. In eerste instantie hebben wij gepraat met aantal startups om hun plan te toetsen. Easygiven kwam binnen als een bekende van een collega, Koen Droste van Upcoming. Wij vonden hun plan aansprekend en kwamen tot de conclusie dat er een goede match lag. Enerzijds een lijn met onze business op het vlak van e-commerce, anderzijds willen wij investeren in mensen, want daar voeg je de echte waarde toe. Ook daar was een klik: wij hebben het vertrouwen dat zij het goed gaan doen, maar wij hebben ook het geloof dat zij de capaciteit bezitten om een pilot uit te voeren, als dat nodig is.”

“De tweede startup die zich bij ons aansluit, is Partyclap, een bedrijf dat is ontstaan tijdens de minor ondernemerschap op de Hogeschool van Amsterdam. Een paar maanden geleden hebben alle teams van de minor bij ons gepitcht om plan bij te schaven. Ik vond van twee concepten dat het echt heel goed in elkaar stak. Maar heel krom: ze moeten stage lopen en dan stopt het weer. Bij Partyclap hebben we voorgesteld dat zij bij ons stage komen lopen met als opdracht aan hun eigen startup te werken. Aan het einde konden zij dan instromen in ons programma. Met die stage zijn ze nu net pas, sinds drie weken, begonnen. Tot nu toe ben ik behoorlijk onder de indruk van ze. Als het goed gaat, gaan we daadwerkelijk investeren, nu krijgen ze alleen nog een stagevergoeding.”

Wat doet Partyclap?

“Ze zijn bezig een platform op te zetten voor crowdfunding van evenementen. Stel je organiseert een vrijgezellenfeest. Met je vrienden prik je via Partyclap een datum, een locatie en je legt geld bij elkaar. Maar het platform kan ook gebruikt worden voor grote publieke evenementen waar meer mensen op af komen, zoals een bandje. Ze zitten nu in de fase dat zij hun business model canvas opnieuw moeten invullen en moeten uitvogelen wat hun verdienmodel is. Daar hebben ze al ideeën over, die moeten ze nu gaan testen.”

Waarom draait de website van TMG Startups alleen om TMG zelf? (Jasper van der Meij)

“En niet om wat wij kunnen bieden? Dat staat er eerlijk gezegd wel op. Hoe wij werken, wat wij vragen en wat wij bieden, het staat er allemaal op. Eigenlijk heb ik die kritiek niet eerder gehoord. Kritiek mag. Onze site hebben wij gemaakt toen wij net begonnen, inmiddels hebben wij geleerd hoe we het willen aanpakken en hoe we het anders kunnen doen. We gaan zeer zeker binnenkort een rigoureuze schoonmaak doen, je krijgt nooit de situatie dat iedereen het ermee eens zal zijn.”

“Ik kan mij voorstellen dat het ook zo voelt als je een contract afsluit met het ‘grote boze TMG’. Zo van: wij hebben vele verplichtingen en jullie maar een paar. Dat krijg je al snel, met grote bedrijven versus de kleine startups, ik kan mij best voorstellen dat mensen zich soms zo voelen. Maar als wij 30.000 euro in een startup investeren, hebben wij ook 30.000 euro aan verplichtingen.”

Misschien komt deze vraag ook voort uit een eerdere discussie op Startupjuncture. Hoe zit dat met de IP en andere rechthebbendheid, disclaimer?

“Dat is een disclaimer, dat gaat puur over een geheimhoudingsverklaring. Bij convertible notes hebben wij de eerste paar jaar geen recht op intellectueel eigendom, tenzij je dat afspreekt, maar dat doen wij nadrukkelijk niet. Dat zou ook niet bijdragen aan ons kennisdoel, want dan zou dat minder een bijdrage leveren aan het succes van die startups.”

Is het niet enorm ongelukkig geformuleerd?

“Het gaat er puur om dat als wij vergelijkbare plannen binnenkrijgen, er niet ergens in het pand ook al zo’n plan is binnengekomen waar ik niet van op de hoogte was. Dan krijg je gedoe als je zoiets tekent. Stel nou dat Barqo en GoBoat beide langs waren gekomen. Als wij hadden getekend met een van beide, zonder te weten waar het over gaat, en met een van beide klikt het niet, dan kan ik niets meer met de ander doen vanwege zo’n verklaring. Een op zich zelf staand idee heeft geen enkele waarde, dat krijgt het pas als je het hebt uitgevoerd. Tegen die tijd hoef je ook geen geheimhouding meer te tekenen, lijkt mij.”

Op zoek

Wat voor soort startups zoek je naar?

“Dat kan heel breed zijn. Qua selectiecriteria zoeken wij vooral veel diversiteit, het hoeft niet alleen e-commerce. Ons doel is om minimaal een journalistieke startup erbij te krijgen, dat is bij deze ook gelijk een oproep.”

Welk probleem zou jij nou opgelost willen zien door een startup?

“Het vakantiesegment. Daar heb ik niet iets echt vernieuwends in gezien de laatste tijd. Alleen maar als: zeg maar tegen ons waar je naar toe wilt, dan kunnen wij je hotels bieden. Of zo. Dat is niet echt de ervaring die je wilt als consument tegenwoordig. We willen een vakantie waarbij we niet hoeven na te denken, zonder vooraf al te veel te boeken. Dat zou ik wel eens willen zien.”

Hoe word je het liefst benaderd?

“Per e-mail. Ik kijk met name naar de persoon en of die erover nadenkt wie het gaat lezen en hoe hij het vervolgens presenteert. Er is niet één weg die naar Rome leidt. Ik wil weten hoe iemand is, hoe hij of zij nadenkt. Dat hangt ook weer van af het bedrijf af, als je de nieuwe Netflix wil neerzetten weet ik niet of wij de beste partner zouden zijn.”

Dit artikel verschijnt ook op Silicon Canals, een ‘een gloednieuw, revolutionair, state-of-the-art, best-of-breed en hyper-de-pieper innovatief journalistiek platform’ over startups.

Liever daar lezen? Klik! Volg ons ook op Twitter en Facebook.