Interview: Godfried van Loo van Scoutle

Half mei verscheen dit bericht op TechCrunch: ‘Scoutle: Automated Social Networking For Bloggers’. Dat TC deze dienst heeft opgepikt, is interessant. Nog leuker is, vind ik, dat Scoutle een bedenksel is van een Nederlander, Godfried van Loo (op 17 juni mag Van Loo Scoutle pitchen op het Mediapark Jaarcongres).

Scoutle is gebaseerd op de toepassing van webcrawlers, die andere sites en blogs met een ‘scout’ doorloopt. De dienst is op 8 mei gelanceerd, en draait nu dus ongeveer een maand. Tussendoor heeft bedenker Godfried van Loo veel aangepast. Ook moet hij begraven zijn onder reacties en feedback van gebruikers, want het schijnt dat TechCrunch best goed gelezen wordt (Molblog en The Next Web vast ook). Hieronder een interview met Van Loo over het bijplaatsen van servers, bètatesters, digitale alter-ego’s, nieuwe diensten op de mobiele website en over zijn droom. ‘De droom is van mij maar Scoutle toch echt van de gebruikers.’

Wie is Godfried van Loo?

Van Loo: ‘Een Internet-ondernemer met veel ideeën, een chronisch tekort aan tijd en voortdurende in conflict met een “het kan niet snel genoeg gaan” en een “het is nooit af”- mentaliteit. Met een jarenlang gekoesterde droom van een eigen en vooral vernieuwende internet Startup.’

Scoutle. Leg alsjeblieft nog één keer uit hoe het werkt…

‘Blogs kunnen de meest uiteenlopende onderwerpen hebben. Je kunt het zo gek niet verzinnen, of er is een blog met juist dat specifieke onderwerp. Dit maakt een blog tot een geweldige bron van informatie voor juist diegene die hierin is geïnteresseerd. Maar, het is tevens lastig bezoeker en blogger bij elkaar te brengen omdat je door de bomen het bos niet meer kunt zien. Bovendien is het moeilijk de kwaliteit van een blog te beoordelen en vooraf te zien hoe actief deze is. De blogger wil een geïnteresseerd publiek, een bezoeker wil vinden wat hem interesseert en beide willen ze kunnen zien hoe een blog gewaardeerd wordt.

’Scoutle biedt een oplossing voor deze drie wensen (promoten, vinden en waarderen) door gebruikers een zogenoemde Scout te laten aanmaken, die je moet zien als een persoonlijke webcrawler. Deze “loopt” het Internet af op zoek naar andere interessante Scouts waarbij ze zich tijdens een ontmoeting aan elkaar voorstellen. Hoe waardevoller je blog, hoe vaker je Scout loopt, hoe vaker hij andere Scouts tegenkomt, hoe vaker je blog dus wordt gepromoot. Dit alles gebeurt volledig automatisch, zonder een gebruiker te spammen met resultaten.

’De Ontmoetingen van je Scout worden continu omgezet in een lijst met suggesties van mogelijk voor jou interessante blogs. Niet dat je daar iets mee hoeft te doen, maar allicht zijn deze blogs een bezoekje waard. Jullie zijn immers bij elkaar gezocht op basis van taal,

interesses, type website/blog, netwerken en kwaliteit. Je hoeft elkaar dus niet te kennen of berichtjes te sturen. Je kunt wel een connectie aangaan waarmee je beide aangeeft elkaars blog te waarderen. Dit heeft vervolgens ook een positief effect op je uiteindelijke waardering maar verplicht je tot niets. Je bouwt hiermee bovendien een persoonlijke gids aan van voor jou interessante blogs.

’Door het combineren van al deze data stelt Scoutle een dynamische gids beschikbaar die de aangemelde blogs met elkaar vergelijkt en op basis daarvan punten toekent. Als een blog minder interessant wordt, omdat hij bijvoorbeeld niet meer wordt onderhouden, zal deze minder vaak worden gepromoot, krijgt het blog vanzelf steeds minder punten en zakt langzaam onderaan in de Gids. De Gids is dus een moment opname. Bovendien is de Gids ook open voor bezoekers van Scoutle die zelf geen blog hebben en dus geen gebruiker zijn maar zo wel in staat zijn de blogs te vinden van aangemelde blogs.’

Hoe kwam je op dit idee?

‘Begin 2007 was het tijd voor “die droom”. Na flink te hebben gespaard nam ik ontslag en ging met mijn vriendin mee naar Italië die daar ging studeren. Het half jaar dat ik mezelf had gegeven voor “het idee” resulteerde in allerlei experimenten. Toen lag ik rond september terug in Nederland op de bank na net te zijn gestopt met weer een experiment. Na wat piekeren vroeg ik me af waarom ik met mijn computer en het internet inmiddels zoveel kon, maar waarom ze mij op dit moment niet gewoon even konden helpen. Ik vroeg me af of ik misschien (met een scriptje) iets of iemand kon vinden die dat dan wel kon. Ik zag het al helemaal voor me: “Twee lopende digitale alter-ego’s die elkaar zouden ontmoeten en begroeten.”

’Dat grote baalmoment forceerde zo na ruim een half jaar een idee wat ik meteen ben gestart en heb uitgewerkt. Na zo’n 8 maanden is Scoutle daarvan een product maar hoewel er al veel inzit heb ik al weer allerlei nieuwe toepassingen en onderdelen bedacht. En dat bedenken op

zich is al een heerlijke bezigheid.’

Waarom moeten we dit allemaal gaan doen?

‘Scoutle helpt je zonder je lastig te vallen of tot iets te verplichten. Scoutle kan je op de hoogte houden per email, persoonlijke RSS feeds of Twitter maar dit alles kan je ook

uitschakelen. Het helpt jou interessante mensen en hun blogs te vinden maar jij helpt door je blog aan te melden ook weer andere gebruikers jou te vinden. In tegenstelling tot anderen vraagt Scoutle je je tijd aan je blog te besteden. Je Scout doet de rest.’

Hoe staat het met de aanmeldingen, loopt het storm? Hoeveel heb je er nu per dag?

‘Na elke publicatie is er een storm. In het geval van de Washington Post waren dat ruim 500 aanmeldingen die dag (voor een bijna helemaal leeg netwerk erg welkom) maar dat neemt daarna weer af. Ik zocht een maand geleden beta-testers en heb door de enorme toeloop waarschijnlijk ook veel aanmeldingen gemist omdat de scripts vrijwel direct een flinke herziening nodig hadden. Ik hoop vooral dat Scoutle van blogger tot blogger groot wordt en struin dagelijks het internet af op zoek naar reacties. Deze probeer ik dan zo snel mogelijk te verwerken. Immers, de droom is van mij maar Scoutle toch echt van de gebruikers. Zeker de huidige early adopters ben ik al dat werk zeker schuldig en doe het graag.’

Waar sta je op 8 mei 2009? Ben je dan binnen?

Uiteraard zal Scoutle op den duur ook wat moeten opleveren, want naast deze fulltime droom die geld kost wordt het nu steeds lastiger rond te komen, dat klopt. Echter, met Scoutle wil ik mijn gebruikers niet irriteren door ze allerlei banners te laten laden wetend dat er een kleine kans is dat ze daarop zitten te wachten. Ik hoop over een jaar vooral dat Scoutle een begrip is waar je komt om een blog of website te vinden (of meer, wie weet) wetend dat je het daar kunt vinden. Sneller, beter en gemakkelijker dan elders. Of je nu een gebruiker bent of niet.

‘Laatst had ik bijvoorbeeld een klein vreugdemoment toen ik ontdekt dat Google Nederland bij een zoektocht op het woord ‘Scoutle’ niet meer vroeg: “Bedoelde u soms scoutel?”. Dat was vóór 8 mei nog wél zo. Google heeft het woord scoutle dus al erkend. Voor mij zijn dit soort dingen al prachtig en hoop ik vooral op den duur met Scoutle te kunnen rondkomen om zo nog meer en sneller nieuwe innovaties op het Internet los te kunnen laten.’

Hoe zit het met de concurrentie?

‘Zoals TechCrunch het al beschreef bundelt Scoutle allerlei bestaande diensten. Je zou dus kunnen stellen dat Scoutle enorm veel concurrenten heeft maar op dit moment zit Scoutle niemand in de weg. Sterker nog, het zorgt voor meer verkeer naar vele van hen. Het grootste gevaar komt van nieuwe spelers. Om de concurrentie voor te blijven zal ik dus blijven innoveren maar ook erg veel proberen in te spelen op de wensen van mijn gebruikers. Als ik eerder weet wat zij willen en ze erop vertrouwen dat ik naar ze luister, blijven we door (Scoutle en de gebruikers) samen continu te innoveren, de concurrente een stapje voor.’

Wat is je verdienmodel?

Het verdienmodel wil ik voornamelijk baseren op hoe Scoutle zich evolueert. En inderdaad, dat is een verkapte “Die is er nog niet” zoals zo vaak bij Internet startups. Echter, zeer binnenkort lanceer ik al weer twee nieuwe gekoppelde diensten. Simpel, maar ook weer goed uit te breiden. Nu al slurpt de database een stroom van informatie over blogs van over de hele wereld. Deze informatie is op tal van manieren te koppelen. Gelukkig vergaar ik geen persoonsgebonden informatie. Ik ben daar zelf veel te huiverig voor bij andere websites. Wel heb ik steeds meer zicht op een wie/wat/waar m.b.t. blogs omdat gebruikers niet gebonden zijn aan een vaste blog-provider. Deze informatie wil ik gebruiken om dochter websites te lanceren om enerzijds de “zoeker” snel te helpen “vinden” en anderzijds de blogger te helpen “promoten”. Tot slot, en dat is dan een nieuwtje, brainstorm ik nu ook om de mobiele website van Scoutle uit te breiden met extra diensten. Met een netwerk van trouwe gebruikers en wederzijds vertrouwen denk ik met Scoutle een eind te kunnen komen.

Werk je samen met mensen, heb je partners? Of heb je dit in je uppie van de grond getrokken?

‘Ik heb Scoutle inderdaad in mijn eentje bedacht en ontwikkeld. Hetgeen niet wil zeggen dat je er dan alleen voor staat. Zonder het geloof en vertrouwen van mensen om me heen was ik nooit op dit punt gekomen. Het vergt veel geduld van mensen om je heen als je iets maakt wat moeilijk te begrijpen is, helemaal als het concept nog in wording is en er absoluut niets is om te laten zien.’

Heb je écht na een week servers moeten bijplaatsen?

‘Inderdaad, dat klopt. Na het TechCrunch-artikel was de beta-test vele malen echter dan ik dacht en bleek dat ik me had verkeken op de algoritmes en de scripts. Ook weer het wijzigen van een IP adres heeft ongetwijfeld niet bijgedragen aan meer gebruikers in de tijd dat Scoutle zich voor het eerst aan de wereld presenteerde. Ik hoop ze dan ook in de toekomst te mogen verwelkomen. Met een startup leer je in ieder geval snel schakelen en beslissingen nemen, maar ik denk dat er geen stress zo heerlijk is.’