Economisch weerbericht (73): Wil het nieuwe Microsoft opstaan

Vier jaar geleden voorspelde Nokia dat mobiele media anno 2010 integraal deel zouden uitmaken van een totale spelbeleving. Gamen zou niet langer apparaatspecifiek zijn, terwijl de integratie van sociale en fysieke contexten een ”everywhere – all the time – by any device”-continuüm zou opleveren. We zouden spellen meenemen op onze mobiele telefoon en overal op elk scherm kunnen spelen. Ook zouden we onze spellen aanvullen en veranderen via een grote variëteit aan toolboxen, zoals nu Silverlight and XNA op Windows Phone 7.

Met mobiele apparaten zouden we onze beleving compleet kunnen besturen (het leven als één groot spel), terwijl we er ook mee zouden betalen. Zo ver zijn we duidelijk nog niet.

Spellenmaker Electronic Arts is op dit moment zelfs helemaal niet enthousiast over social en mobile gaming in hun algemeenheid. COO John Schappert beschouwt de huidige interesse voor social gaming als een zeepbel, die hij vergelijkt met de hype ten aanzien van mobiele spellen. Inderdaad ligt de ontwikkeling van mobiele content, functionaliteit en van mobiele netwerken momenteel een paar jaar achter bij de voorspellingen uit het vorige decennium, maar de depreciatie van Schappert heeft ook alles te maken met de recessie, de kater van de aanschaf van Jamdat Mobile voor 680 miljoen dollar in 2005 en natuurlijk de eigen vlaggenschepen van het bedrijf.

Mobile social gaming

In het licht van het negativisme van Electronic Arts is het interessant om te zien hoe ontwikkelaars van mobile social games aankijken tegen de ontwikkeling daarvan. De vraag is of social network games en mobiel goed samengaan. Via internet kunnen de high scores en andere data van sociale spellen probleemloos worden bijgehouden, maar op mobiele platforms vergt dat een hoop extra werk. Mobile gaming haalt momenteel bij lange na niet de gebruikersaantallen van bijvoorbeeld Farmville of Café World op Facebook. Dat sociale spellen nog steeds het liefst op computers en laptops worden gespeeld, is goed te verklaren. Tot de komst van de iPhone was je telefoon een ding om te bellen en te sms-en, maar met de nieuwe generatie smartphones is dat nu hard aan het veranderen. Functionaliteit als Facebook Connect maakt het mogelijk om social gaming en mobile gaming bij elkaar te brengen. Dank zij de spectaculaire groei van smartphones en van apps kan mobile social gaming nu van de grond komen.

Dat mobile social gaming lijkt een mooie toekomst tegemoet gaat, wordt onderstreept op het grote aantal conferenties en seminars, zoals het “Mobile Gaming Forum” afgelopen januari in Londen en het seminar “Social and Mobile Gaming: What’s Next?” volgende week vrijdag in San Francisco. Mobile social games duiken overal op. Een goed voorbeeld is het spel dat de bank Santander onlangs op de markt heeft gebracht als onderdeel van een campagne om de merken Abbey en Bradford & Bingley te herpositioneren.

In India zien ontwikkelaars de integratie in spellen van sociale interactie als een prachtige kans. De “India Game Developer Summit 2010” wordt dienovereenkomstig geadverteerd als “The Great Indian Social and Mobile Gaming Rush”[pdf]. De trend van gratis mobile social games spreekt een nog groter publiek aan, dan de honderden miljoenen mensen die momenteel sociale spellen spelen. In de Verenigde Staten is de markt dit jaar 1 miljard dollar groot en dat zal naar verwachting de komende jaren elk jaar verdubbelen. Belangrijke vragen zijn hoe spelontwikkelaars het beste sociale interactie kunnen incorporeren, hoe de zogeheten “social graph” het beste kan worden toegepast en welke businessmodellen de voorkeur verdienen.

Multiplayer social gaming op alle mobiele devices en alle draadloze netwerken

Amerika zit ook niet stil. In Seattle, waar het gonst van de activiteit in mobiel en digitale spellen, zien sommigen al voorzichtig een nieuwe Microsoft opstaan op het gebied van mobile social gaming, Z2Live geheten. In november 2008 besloot Madrona Venture Group om in deze markt te stappen. Om te beginnen werd de Microsoft-veretraan Damon Danieli gerekruteerd, de man die een aantal kernfeatures had ontwikkeld van Xbox Live, waaronder de community- en multiplayerfunctionaliteit. Met 1 miljoen dollar bij de start en nog een 3 miljoen in de zomer van 2009 kreeg Z2Live het benodigde momentum. Het doel: een softwareplatform voor multiplayer social gaming op alle mobiele devices en alle draadloze netwerken. Het was een volkomen nieuw idee en begonnen werd met de iPhone en de iPod Touch.

Zo’n universele ambitie brengt flinke technische uitdagingen met zich mee om in de hitte van de strijd robuuste en efficiente verbindingen in de lucht te houden tussen spelers op verschillende devices en in verschillende netwerkomgevingen. Zo accepteren internetrouters geen “inbound requests”, hetzelfde probleem dat Skype in de communicatiesfeer moest oplossen. Waar het op neerkomt, is dat je de verwerkingskracht van de consoles en mobiele devices moet gebruiken om de netwerkinteractie tussen alle spelers te faciliteren. Z2Live gaat zo ver, dat als je iets wint in het ene spel, dat je dat dan ook in een ander spel kan gebruiken. Zo ontstaat er een echte community met optimale interactie en dat is op de wereld tot op heden nog nergens vertoond. De bedoeling is natuurlijk, dat spelers meer tijd spenderen in de community, meer chatten en meer vrienden uitnodigen om mee te doen.

Anytime, anyplace, anywhere

Het Z2Live-softwareplatform en de bijbehorende diensten, waaraan op dit moment twaalf mensen werken, kunnen worden toegepast in eenvoudige en complexe spellen: van Solitaire, Tetris, Bejeweled, Pictionary en Scrabble tot Call of Duty en Rock Band. Maar Z2Live heeft een hoger doel: de essentie van wat we “serious gaming” noemen. Daarbij gaat het niet om geld verdienen met digitale games, maar om gaming als een mechanisme van kennisoverdracht en de ontwikkeling van vaardigheden, en dat mobiel, dus “anytime, anyplace, anywhere”. De echte waarde van Z2Live is niet de netwerkfunctionaliteit van mobile social gaming, maar het doorgronden en exploiteren van gaming communities. Een dergelijke ultieme doelstelling is een nieuwe softwarekoning meer dan waardig.