Wearable computing: de start van onze YOUniverse

Time to change time

Deze maand werd bekend dat Apple en Intel samenwerken aan een nieuw device. Het gaat om de iWatch, een slim horloge dat via Bluetooth als verlengstuk van de iPhone opereert. Zes jaar na de complete makeover van de smartphone is het nu dus “time to change time”.

Deze blogpost heb ik samen geschreven met collega Jaap Bloem.

Die slogan heeft een veel grotere reikwijdte dan het klokje om de pols, want met wearable computing, micro- en nanosensoren zetten we nu echt de tijd een paar stappen vooruit. Via digitale netwerken die op en onder onze huid kruipen, evolueert de mens door en gaan we in de volgende versnelling. Technologie kent geen weg terug, alleen maar een fastforward vlucht naar voren.

Als alles goed gaat, wacht ons een mooie toekomst. Technologie zal niet langer als een klein kind staan te jengelen en ons de kop gek zeuren. Daarvoor in de plaats komt een zinvolle YOUniverse, waar cyberspace en meatspace elkaar begrijpen, helpen en versterken. Calm technology, augmented humanity, slowtech, enz. worden de nieuwe norm. En dat gaat vele malen sneller dan u denkt.

De slag om onze pols

We hoeven geen slag meer om de arm te houden: de slag om de pols is begonnen en de tijd van conceptdesign voorbij. Gene Munster van Piper Jaffray ziet nog dit decennium de smartphone van het toneel verdwijnen. Helaas is zijn toepassingsscenario nog conservatief geworteld in wat we vandaag gewend zijn:

Wearable computers could eventually replace the iPhone and smartphones in general. Technology could progress to a point where consumers have a tablet plus wearable computers, like watches or glasses, that enable simple things like voice calls, texting, quick searches, navigation, etc. through voice control.

Eind januari meldde Business Insider dat ook Google bezig is met een smartwatch die de gebruiker helpt om zijn weg te vinden, en tevens productinformatie en e-mailberichten toont. De zoekgigant zou al een patent hebben op het bijbehorende flipup-scherm.

Een bekend succesverhaal is de financiering van de Pebble-smartwatch door het crowdfunding-platform KickStarter. Voor de Pebble werd ruim 10,2 miljoen dollar opgehaald bij bijna 70.000 mensen. Op 23 januari kregen de eerste investeerders hun horloge toegestuurd. Het ding communiceert via Bluetooth met Android- en iOS-toestellen, en toont e-mail, smsjes en Facebook-berichten op een energiezuinig LCD-schermpje. Pas na een volle week hoeft het slimme klokje weer aan de lader.

Natuurlijk kunnen op de Pebble ook apps worden geïnstalleerd. Standaard is er een applicatie die 25.000 golfbanen kent en een fiets-app die snelheid en afstand meet. Wederom wat teleurstellend: geen geweldige doorbraken wat toepassing betreft. Laten we daarom eens kijken wat in het oog springende beloften zijn.

Wearable computing breekt nu door

In een paar jaar tijd heeft de iPad de traditionele pc van zijn voetstuk gestoten. Maar tablets en slates zijn niet zomaar ontstaan. Aan hun ontwikkeling werd al decennialang gewerkt, de technologie was echter nooit rijp om ze goed te kunnen realiseren. Ineens is dat dan wel het geval.

Onze smartphone lijkt hetzelfde lot beschoren als de pc. Ook nu komt er een forse dosis 'creatieve destructie' om de hoek kijken, want wearable computing wordt de nieuwe trend. Voorbeelden zijn Project Glass van Google, het Pebble-horloge, maar ook activity trackers als de Nike+ Fuelband, de Fitbit en de app Moves. We krijgen zelfs biometrische sensoren zoals MC10’s biostamp, een elektronische tattoo. En dan wordt het echt leuk.

De hele trend van miniaturisering en intimisering van digitale technologie is al lang aan de gang. Eerst namen mainframecomputers complete kamers in beslag. Vervolgens namen pc, toetsenbord en muis pontificaal bezit van ons bureau, om daarna als laptop op schoot te belanden en uiteindelijk als smartphone in onze hand.

Onze digitale 'YOUniverse'

Straks dragen we de digitale technologie niet meer op, maar ook ónder onze huid en krijgt ze een prominente functie in hersenen en zenuwstelsel. Mens en technologie gaan een symbiotische, bionische relatie aan, die direct onze evolutie direct aanstuurt. Nu al worden de mogelijkheden onderzocht om ons DNA te gebruiken voor de opslag van audio, documenten, foto’s, noem maar op. Dat meldde het tijdschrift Nature eind januari, 60 jaar na het fameuze dubbele helix-paper van Watson en Crick.

Samen vormen deze ontwikkelingen een fijnmazig netwerk waar we 24 uur per dag midden in zitten. Dat kunnen we niet letterlijk genoeg nemen. Digitale technologie wordt met recht een tweede natuur: cyberspace en meatspace zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Tegelijkertijd zijn er aanpalende ontwikkelingen: het bedrijf Common Crawl werkt bijvoorbeeld aan een gratis kopie van het complete internet voor iedereen: wekelijks wordt ons personal internet geüpdatet, zoals de kaarten van onze GPS.

Denk even mee: digitale technologie in onze hand, om de pols, en in en onder onze huid. Het betekent dat wij allemaal straks integraal deel uitmaken van het fysiek-digitale universum. Zo, met al die dwarsverbanden, focale verschillen en in- en uitzoommogelijkheden, zit het universum zelf in elkaar, van molecuul tot sterrenstelsel. Het voor ons relevante deel daarvan mogen we nu dus microscopisch, telescopisch en macrosopisch ook daadwerkelijk aan den lijve gaan ondervinden. In producten om ons heen, het Internet of Things, en dat gaat nu ook op allerlei manieren op- en onderhuids.

Een van de mogelijke vergezichten is dat als alle data wordt geanalyseerd en geïnterpreteerd, de behoeften en intenties van individuen kunnen worden doorgrond. Daar zitten fundamentele ethische bezwaren aan, omdat dit ons wezen raakt. Maar mits goed gebruikt kan digitale technologie ons dus voortreffelijk bedienen en versterken. Calm technology, augmented humanity en slowtech betekenen dat 21ste-eeuwse technologie de mens helpt in plaats van als een klein kind voortdurend te storen en alle aandacht op te eisen, zodat we er hoorndol van worden.

Wearables, micro- en nanosensoren zijn de start, en een integrale YOUniverse is het doel.

Bronnen

• Free Database of the Entire Web May Spawn the Next Google
• Storing Digital Data in DNA
• Melanson, Donald en Michael Gorman, “Our augmented selves: The promise of wearable computing”, 2013
• Mims, Christopher, “The Internet of You: How the future of computing became screens and sensors on every appendage”, 2013
• Rose Dickey, Megan, “THE END OF SMARTPHONES: Google Is Working On A 'Smart Watch' Of Its Own”, 2013
• Yarow, Jay, “The iWatch Could Be The First Step In Apple's Plan To Kill The iPhone”, 2013
• “Watch this space. The next tech battleground may be your wrist”, The Economist, 26 januari 2013