Popcorn Time, Flixtor en Zona: de doodsteek voor de filmindustrie?

Op 11 maart lanceerde een groep ontwikkelaars uit Buenos Aires het programma Popcorn Time. Een applicatie die het bekijken van illegale films en series doodsimpel maakt. Dankzij een gebruiksvriendelijke interface, die sterk doet denken aan die van Netflix, is het mogelijk om bittorrent-bestanden direct te bekijken. Niet langer moet je wachten totdat een bittorrent volledig is gedownload, maar door simpelweg op de afbeelding van een film te klikken, wordt na 30 seconden bufferen de film getoond. Je hoeft zelfs niet meer op zoek te gaan naar een bijpassende ondertitel. Ook dit regelt de software automatisch. Een cursus bittorrent is niet meer vereist, zó simpel is Popcorn Time. Een kind kan de was doen.

Popcorn Time is gratis beschikbaar voor Apple-, Windows- en Linux-gebruikers. Oorspronkelijk kon de applicatie gedownload worden via de website getpopcornti.me van de makers. Vlak na de lancering van de applicatie maakten de ontwikkelaars echter bekend dat ze er mee stopten. “Ons experiment plaatste ons op de drempel van eindeloze debatten over piraterij en copyright, juridische dreigementen en grijs gebied, waardoor we ons niet langer veilig voelen bij wat we graag doen. We willen dat gevecht niet voeren.”

Popcorn Time is een statement richting de filmindustrie. De applicatie toont hoe de toekomst van televisie eruit ziet. In de ogen van de ontwikkelaars achter Popcorn Time is ‘piraterij’ niet een probleem dat door de downloaders wordt veroorzaakt, maar is het ontstaan doordat de filmindustrie een slechte dienst levert aan de kijkers. “Het is een probleem dat gecreëerd is door een industrie die innovatie ziet als een bedreiging voor hun antieke recept om toegevoegde waarde te genereren.” Ook hier is sprake van het zogenaamde Shirky-principe:

“Instituten proberen het probleem in stand te houden waarvoor ze zelf de oplossing zijn” – Clay Shirky

Hollywood’s Napster Moment

Vijftien jaar geleden maakte Napster het kinderlijk eenvoudig om muziek onderling te delen. Het raakte de muziekindustrie recht in het hart. Napster maakte de muziekindustrie duidelijk dat haar toekomst in het digitale lag en dat bestaande businessmodellen moesten veranderen. Steve Jobs was een van de eersten die deze toekomst op zijn netvlies had. Met iTunes zorgde hij ervoor dat albums werden ontbundeld. Muzieknummers konden voortaan per stuk gekocht worden. De klant kon zelf bepalen voor welke muziek hij wilde betalen.

Spoelen we verder vooruit in de tijd, dan zien we Spotify opkomen en wordt duidelijk dat toegang belangrijker is dan bezit. Consumenten betalen liever eens per maand een klein bedrag, waarvoor ze vervolgens toegang krijgen tot alle muziek ter wereld.

Gezien bovenstaande evolutie komt de applicatie Popcorn Time niet uit de lucht vallen. Het Spotify-model is immers ook toepasbaar op de filmindustrie. Netflix is het reeds bestaande antwoord op deze ontwikkeling, hierin wordt jammerlijk genoeg voornamelijk materiaal getoond waarvan de houdbaarheidsdatum ver overschreden is…

Het alternatieve universum van Popcorn Time

De oorspronkelijke ontwikkelaars van Popcorn Time hebben zich teruggetrokken van het project, maar voordat ze dit nieuws bekend maakten hebben ze wel de achterliggende code vrijgegeven via de open source-website Github. Iedereen heeft zodoende de mogelijkheid om voort te borduren op hun gedachtegoed.

Een aantal websites bemoeit zich nu met de doorontwikkeling van Popcorn Time. De meeste bekende is de site time4popcorn.eu. De hier te downloaden variant ondersteunt niet alleen films, maar ook series en binnenkort draait de applicatie zelfs op Android. Redditors wijzen er echter op dat deze versie toegang geeft tot je harde schijf en raden het dus sterk af om deze app te installeren!

Een betrouwbare variant is Flixtor, een copycat van Popcorn Time die het mogelijk maakt dat naast het bekijken van films nu ook allerlei series worden ondersteund. De applicatie is zelfs op Android te installeren en te streamen naar Google Chromecast.

Topper is de Russische variant Zona. Naast het aanbieden van 6.500 films, levert Zona ook 5.000 tv-series, 300 tv-kanalen, 550 radiostations, muziek, sportuitzendingen en online games. De 300 tv-zenders kunnen worden gefilterd op land en op kwaliteit. De Zona-website beweert dat er 1.000.000.000 uur muziek wordt ondersteund (hiervoor heb je wel een account op de Russische variant van Facebook vk.com nodig). Het mooie van de applicatie is dat je niet alleen materiaal kunt streamen, maar ook kunt downloaden en dus offline kunt bekijken. Tevens biedt de app allerlei extra informatie zoals je van IMDB gewend bent.

De applicatie zelf is ontwikkeld in Java en wordt middels closed source vrijgegeven. Het feit dat het programma door Russen ontwikkeld is, betekent dat vraagtekens gezet kunnen worden bij de “oprechtheid” van deze applicatie. Onderzoek wijst echter uit dat slechts bij 5 van de 51 virusdetectieprogramma’s alarmbellen afgaan. Ook Redditors vertrouwen de app.

De toekomst van Popcorn Time

Popcorn Time, Flixtor en Zona zijn allemaal applicaties die het downloaden van met copyright beschermd materiaal bevorderen. Op de desbetreffende sites waarschuwen ze er zelfs voor: “Downloading copyrighted material may be illegal in your country. Use at your own risk and protect yourself with a VPN”.

De applicatie Popcorn Time is echter een moderne variant van de mythische Hydra. Hak je er een kop af, dan groeien er twee koppen op de stomp terug. De geest is dus uit de fles en deze laat zich niet meer terugstoppen.

Tot nu toe heeft het illegaal downloaden van films Hollywood nog niet echt pijn gedaan. De berekeningen over het mogelijke verlies lopen uiteen en de vraag is zelfs of iemand die een film “illegaal” heeft bekeken, überhaupt ooit van plan was om te betalen voor de bioscoop of videotheek. Is er in zo’n geval dan sprake van gemiste inkomsten?

Science fiction schrijver Arthur C. Clarke zei ooit: “Any sufficiently advanced technology is indistinguishable from magic”. Het gemak waarmee applicaties als Popcorn Time het mogelijk maken om illegaal materiaal te bekijken, verhoogt de druk op de ketel van de filmindustrie enorm. Ze worden gedwongen om met een volwaardig alternatief te komen, anders lopen ze het risico dat hun toekomstige winsten met een vingerbeweging als sneeuw voor de zon worden weggetoverd.