Robert Gaal (TQ): “Bedrijven moeten vanuit Europa de wereld willen veroveren”

Zesduizend vierkante meter op een toplocatie midden in Amsterdam. Dat wordt het hoofdkwartier van TQ. Een techhub met als doel het laten groeien van startups. Wie denkt dat daarmee de volgende incubator is opgestaan, heeft het mis. TQ is anders. Startups hoeven geen percentage van hun bedrijf in te leveren voor een werkplek, maar betalen gewoon huur. TQ helpt de bedrijfjes door experts aan ze te koppelen en ze te ondersteunen op drie punten: talents, tools en training. Het doel: internationale groei bewerkstelligen.

Managing Director van TQ Robert Gaal spreekt op dit moment met zo’n tien startups per dag. “Ik probeer er zoveel mogelijk een plekje te geven. Maar met 120 tot 150 kleine bedrijfjes zit TQ wel vol.”

Dat aantal is nu al bijna bereikt, terwijl TQ pas in september op volle bezetting zal open gaan. “Wat ik graag zou willen is dat de diversiteit in de ruimte heel groot wordt. Dus dat er niet alleen witte mannen binnen zitten, maar ook dat er meerdere disciplines worden beoefend. Dus design, productmanagement, engineering, sales, noem maar op. Dat zou ik echt heel fijn vinden. Dus niet alleen coding. Dat is wel een kern, maar het is juist belangrijk om als hub een stukje van iedereen te zijn. En dat zie ik helaas nog niet altijd terug in Nederland, gewoon in tech an sich niet.”

“Amsterdam bevindt zich op een keerpunt ”

Gaal had in het verleden zijn eigen startup Wakoopa, in die tijd gevestigd in het kantoor van The Next Web. Nadat het bedrijf, een leverancier van softwaremarktonderzoek, werd verkocht vertrok Gaal naar Amerika voor startup Karma en een baan bij het grote Google.

Het belangrijkste dat hij daar leerde? “Follow the user and all else will follow. Dat is echt waar. Intern wordt er alleen maar over gebruikers nagedacht. Alles is obsessief ingericht op gebruikers.” Met resultaat meent Gaal en wijst naar Google Photos als mooi voorbeeld. Maar Nederland is ook niet slecht bezig, vindt hij. “Ik ben vijf jaar in Amerika geweest en je merkt dat Amsterdam nu op een keerpunt staat. Een punt waarop we internationaal veel relevanter worden als startuphub, maar ook de kwaliteit die hier vandaan komt. Dat valt me nog steeds het meeste op. Er wordt in Nederland steeds meer kwaliteit gebouwd.”

Waar het in Nederland wel vaker aan ontbreekt, is de inzet van goede productmanagers, meent Gaal. “Productmanagement is hier nog niet echt een concept. Productmanagers komen hier heel moeilijk aan een baan. Dat betekent dus ook dat soms de ontwikkeling van een product niet bovenaan de lijst staat en het resultaat spreekt dan voor zich. Een productmanager zorgt ervoor dat je het juiste product lanceert voor de juiste mensen op de juiste tijd, dus over die drie dimensies. Eigenlijk is het best logisch. Hier wordt dat niet altijd serieus genomen. Jammer, omdat nog best wel een kunst is.”

Iets anders waar Gaal zich aan stoort is dat mensen zonder ervaring met startups toch denken goede adviezen te kunnen geven. Adviezen waar een beginnend bedrijf de rest van haar carriere last van kan hebben. “Ik ga ook niet vertellen hoe een marketingmanager bij een grote corporate te zijn werk moet doen, maar andersom gebeurt dat wel heel veel.”

“Je moet groeien omdat je zoveel mogelijk mensen wilt helpen”

TQ wordt ondersteund door The Next Web, KPMG, Booking.com, ABN AMRO en Google. Met al die partijen zit Gaal meerdere keren per maand om tafel. “We zoeken inhoudelijk aansluiting bij de partners. Ze zijn meer dan een zak geld en zoek het verder maar uit. Het is echt veel meer gericht op welke experts zitten er bij Google waar die startups iets van kunnen leren. Dus als er een goede productmanager, goede designer of een vice-president van Google is die naar Nederland komt, dan moet die naar TQ komen. Dan moet hij daar expert exchanges gaan doen met startupfounders die erbij passen. En hetzelfde geldt voor de andere partners die we hebben.”

Voor Google is het overigens niet de eerste keer dat ze een dergelijk initiatief ondersteunen. “In Nederland is het nieuw, maar het is voor Google misschien wel de veerigste keer dat ze dit doen. Je hebt het Google for entrepreneurs-netwerk en dat is nu actief in London, Madrid, Barcelona, maar ook in Chicago en Minneapolis. Aan de ene kant kun je het altruïstisch noemen, omdat Google ooit in een garage is gestart en graag gelijkgestemden wil helpen. Aan de andere kant is het natuurlijk ook marketing.”

Hoe dan ook: Google investeert in het ecosysteem. “Ze hebben een langetermijnplan. Dat is prettig om mee samen te werken. Want dat betekent ook dat ze niet elke dag aan de bel trekken met de vraag of er wel geld mee wordt verdiend. Het is veel meer van: hoe gaan we dit groot maken.”

Voorlopig wordt het pand van TQ nog verbouwd. Pas in september zal het officiële openingsfeest plaats vinden. Gaal ziet de toekomst zonnig in. Toch is hij pas tevreden wanneer de ambities van startups groter worden dan ze nu vaak zijn. “Ik spreek met heel veel ondernemers die zich aanmelden en dan merk je toch vaker dat die mensen al achterover leunen en denken: ik heb het gemaakt in Nederland dus ik ben klaar. Dat is zo jammer, want je moet groeien omdat je zoveel mogelijk mensen wilt helpen. Dat moet een soort van interne passie zijn. Natuurlijk zijn dat ook dingen waar je er zelf beter van wordt: als je meer gebruikers hebt, verdien je meer geld, wordt je bedrijf meer waard, maar groeien betekent ook meer mensen helpen. Dat is een effect van groei. En het zou fijn zijn als Europa meer een voedingsbodem werd voor bedrijven die groot willen worden, dat de wereld wil veroveren.”