Steven van Wel (ex-Karma): “Ik heb één hele grote fout gemaakt en heb daarvoor moeten boeten”

Steven van Wel is co-founder van Karma, de dienst die een mooi vormgegeven draagbaar kastje op de markt bracht waarmee je in Amerika eenvoudig online kon komen. Karma was aanvankelijk bedoeld voor de reismarkt. “En toen zijn we iets heel erg stouts gaan doen. Wij zijn de thuis-internetmarkt opgegaan.” Karma bood met Neverstop eind vorig jaar een echt draadloos product waarmee mensen thuis onbeperkt internet zouden kunnen gebruiken. Het werd een doorslaand succes. Té doorslaand.

“Rond oud en nieuw zag ik opeens de bekende hockeystick, in groei maar ook in kosten. En dat is niet altijd de hockeystick die je wilt zien.” Het commerciële succes van Neverstop deed Karma bijna de das om. Gevolg: het product werd 60 dagen na lancering alweer van de markt afgehaald. “Het verbruik bleek 30 tot 40 keer zo hoog te zijn als ons extreemste Excel-sheet had berekend.” Een grote inschattingsfout dus.

“Echt draadloos internet gaat gewoon gebeuren”

“Bij Karma was het heel simpel: het product heette Neverstop. Ik hou er niet heel erg van om bullshit te verkopen, dus dat betekende ook dat het nooit stopte. Het was handig geweest als we daar wel een klein stopje in hadden gebouwd. Wij hadden een hardwareproduct met op dat moment ongeveer een kwart miljoen gebruikers. Als een veel van die mensen heel erg veel data gaat gebruiken, dan gaat het mis.”

“Ik heb klanten gesproken die vijf Netflix-schermen 24 uur per dag open hadden staan alsof dat de normaalste zaak van de wereld was. Dat is op zich wel een mooie setup, maar niet wat wij verwacht hadden. Dan heb je dus een product dat twee jaar te vroeg goed werkt, wat allemaal heel positief is, maar als je de dienst vervolgens extreem gaat gebruiken op een manier zoals je thuis internet gebruikt, gaat het mis”, aldus Van Wel.

Van Wel moest de inschattingsfout en het vasthouden aan de door hem bedachte koers met het verlies van zijn baan bekopen. Als co-founder en mede-eigenaar moest hij het veld ruimen. “Dat heeft voor mij betekend dat ik eind juni het bekende Amerikaanse kartonnen doosje gepresenteerd kreeg, daar mijn foto’s in heb gestopt en het kantoor ben uitgelopen.”

Inmiddels terug in Amsterdam is Van Wel nog steeds overtuigd van de potentie van wat hij met Karma had neergezet. “Ik heb er heel even van gebaald, maar als je dan ziet wat er uiteindelijk is gebouwd in vijf jaar tijd… Ik had nooit durven dromen dat wij een internetprovider zouden bouwen die toch aan het snoepen was aan Time Warner Cable.”

“Ik was gisteren heel erg blij verrast toen ik las dat T-Mobile 4G LTE thuisinternet lanceert. Ik dacht: ‘Top, dat is wat ik heb bedacht.’ Dat is heel erg mooi, want ik ben er nog steeds heilig van overtuigd dat het daar naartoe gaat. Ik denk dat het nog steeds absurd is dat wij kabels moeten trekken om uiteindelijk wifi te krijgen. Echt draadloos internet gaat gewoon gebeuren, net als de zelfrijdende auto’s gaan gebeuren. Wij gaan naar een tijd toe dat je gewoon je laptop open doet en je dankzij een chip online bent.”

“In Amerika haal je meer geld op, maar de kosten groeien mee”

Van Wel is niet negatief over zijn ervaringen in Amerika.Toch heeft hij een duidelijk advies voor andere Nederlandse startups: maak de overstap alleen als je dienst hier al werkt. “Je kunt hier in Nederland een fantastisch product bouwen. Vrijwel alles van Karma is in Nederland gebouwd. Twee programmeurs in Rotterdam, één in Ede en één in Haarlem hebben het hele systeem ontwikkeld. Dus je hoeft niet naar Amerika. En het gaat ook zeker niet heel veel makkelijker worden als je daar bent.”

Ook het idee dat je in de States makkelijker meer geld kunt ophalen, ziet Van Wel nu in een ander daglicht. “Ik weet nog heel erg goed dat we daar naartoe gingen met de ambitie om 500.000 dollar op te halen. Dat werd iets meer dan 2 miljoen. Maar mijn programmeur verdiende daar ook 150.000 dollar en niet 40.000 dollar. Dus je haalt wel meer geld op, maar de kosten groeien mee.” Dat geldt voor zowel personeel als huisvesting als levensonderhoud.

Van Wel is overtuigd van de potentie van de Nederlandse startupmarkt. “Met dank aan Startup Bootcamp, Rockstart en de rest zien we al die programma’s steeds betere ondernemers opleveren. Dat gaat op een gegeven moment, en dat kan nog wel tien jaar duren, een soort van mini-New York of -Silicon Valley opleveren.”

Wat hij zelf gaat doen, is op dit moment nog niet duidelijk. “Ik heb de hele gekke luxe dat ik nu voor het eerst sinds mijn 18e al 3 maanden in een beetje niks aan het doen ben. Dus niet zeven dagen in de week bezig met één idee.”

“Ik heb de laatste 18 jaar appartementen gebouwd omdat ik heel erg graag zelf wilde wonen en het heel erg stom vond hoe dat ging. Toen ben ik iets in drukwerk gaan doen omdat ik dat heel erg stom vond. Toen ben ik Karma gaan bouwen omdat ik dat heel erg stom vond. Dus er gaat in de komende maanden iets komen wat ik heel erg stom vind. Dan ga ik daar een paar keer tegenaan lopen en besluit ik er iets aan te gaan doen. Dat wordt dan mijn volgende project.”