Wytze de Haan (The Next Web): “Uiteindelijk blijven we gewoon een startup”

Afgelopen maand vond op het Westergasfabriek weer de grootste ’tech conference’ van Nederland plaats. Of beter gezegd: het grootste ‘tech festival’. Want dat is het gevoel dat de bezoekers moeten hebben, ondanks de naam: The Next Web Conference. In de slipstream van het event sprak ik met Wytze de Haan, verantwoordelijk voor de spectaculaire groei en de intimiteit van het evenement. De intimiteit die past bij de startup die het bedrijf nog steeds is. Of past het label ‘scale-up‘ inmiddels beter?

Stilte na de storm

Het is rustig op het kantoor van The Next Web in TQ Amsterdam, de ‘tech hub’ die het bedrijf zelf opzette in samenwerking met Google. Zeker op de afdeling van Wytze de Haan, director of events bij de tech media company. “Het event is voorbij, dus dit is hét moment voor mijn collega’s om op vakantie te gaan.”

De Haan oogt rustig, maar de weken en maanden in aanloop naar de conferentie waren heftig. “Ieder jaar merk je wel dat je de laatste twee of drie maanden ’s avonds en hele weekenden moet werken om dit ‘beest’ dat we hebben gecreëerd te laten draaien. Dit jaar was weer even een stap verder. Er waren wel mensen die tegen elkaar zeiden: ‘Als je dit te lang doet, krijg je een hartaanval’.”

“Elk jaar zeg ik in maart tegen mijn vrouw: ‘Nu zien we elkaar even niet, daarna haal ik het allemaal in’.”

“Soms is het van tevoren lastig inschatten hoeveel werk iets kost, omdat we veel nieuwe dingen doen. Dan kom je er soms achter dat je eigenlijk twee of drie mensen meer nodig hebt. We proberen natuurlijk steeds professioneler ons werk in te richten en de juiste mensen aan te nemen, maar uiteindelijk blijven we toch gewoon een startup. Dus elk jaar zeg ik in maart tegen mijn vrouw: ‘Nu zien we elkaar even niet, daarna haal ik het allemaal in’.”

Groei

Volgens een testimonial van Boris Veldhuijzen van Zanten op De Haans LinkedIn-profiel gedijt hij overigens goed in die druk: “Wytze […] is one of those people who seems to get more relaxed as tension rises.” De Haan herkent zichzelf er wel in: “Ik weet van mezelf dat ik een workaholic ben. Ondanks dat het fysiek het zwaarste moment van het jaar is, krijg ik er ook de grootste kick van. Weten dat er straks 12.500 mensen staan en dat alles geregeld moeten zijn, vind ik fantastisch.”

Natuurlijk doet hij dat niet alleen. Hij stuurt een team aan van 13 mensen, maar ook het salesteam is nauw betrokken en er wordt een flink leger van freelancers en vrijwilligers ingezet waar het nodig is. “We hebben uitgerekend dat er dit jaar 732 mensen aan het event hebben meegewerkt, variërend van de opbouwcrew, fotografen en vrijwilligers, tot de mensen die de livestream verzorgen, de acts en de mensen in de foodstalls.”

“Dit jaar hebben 732 mensen aan het event meegewerkt.”

Het zijn ‘big numbers’: 12.500 bezoekers per dag, 732 medewerkers. De TNW Conference heeft in een paar jaar flinke stappen gemaakt, want een paar jaar geleden nog verwelkomde het 2.000 bezoekers per dag en bestond de bemensing volledig uit de eigen medewerkers. “Of je nou developer was of sales, je nam twee dagen vrij om bandjes te scannen of in de garderobe te helpen. Dit jaar hadden we 250 vrijwilligers.”

Dingen bereiken

Die groei van het event past goed bij De Haans eigen ambitie, zoals hij die verwoordde in een artikel over het event van vorig jaar: “As the first employee at TNW to be dedicated solely and entirely to the event – I was dreaming big. Three times as big, in fact.” Die drijfveer blijkt voort te komen uit een heel persoonlijke ervaring.

“Na de conferentie van 2014, toen ik al drie jaar bij The Next Web werkte, kreeg ik leukemie. Ik heb toen zes, zeven maanden niet gewerkt en was alleen maar bezig met chemotherapie en stamceltransplantatie. Zo’n ervaring doet wel iets met je. Voor mij was het dat ik een aantal dingen wilde bereiken. Ik wilde bijvoorbeeld heel graag mijn vriendin ten huwelijk vragen, dat heb ik gedaan op het event in 2015.”

“Ik wilde niet meer in de positie komen dat ik altijd heb geleefd voor morgen.”

“Daarnaast wilde ik iets doen wat heel veel impact heeft. Voor mijn gevoel ben ik geen eventmanager. Als ik twee of drie jaar hetzelfde event moet organiseren, is het voor mij niet interessant. Dus ik wil innoveren en het ecosysteem van ondernemers en investeerders vooruit helpen met waarnaar zij op zoek zijn, of dat nou funding is of inspiratie. En gaandeweg merk je ook: met schaalgrootte komt meer budget, komt meer ruimte om bijzondere dingen te doen.”

Het klinkt alsof De Haan haast heeft. Is hij bang dat de ziekte terugkeert? “Mensen die met het einde van hun leven geconfronteerd worden, denken vaak: ‘Sh*t, ik heb altijd geleefd voor morgen’. Dat had ik ook en ik wilde niet meer in diezelfde positie komen. Het is dus geen angst, maar het besef dat we te veel voor de toekomst leven.”

Slack

Twee jaar geleden waren er 3.500 mensen per dag, dit jaar 12.500. Wat zijn de plannen voor volgend jaar? “Dat is wel grappig. We starten direct na het event direct de kaartverkoop voor de volgende editie. In 2016 hebben we zo duizend kaarten verkocht voor 2017, terwijl we nog geen enkel idee hadden van wat we gingen doen. Dat moet je ook maar omarmen. Het is zo heftig, dat het twee, drie maanden duurt voordat zich een idee begint te vormen.”

“De kracht van het event zit ook in het proces dat op gang komt.”

“De kracht van het event zit ook in dat proces dat op gang komt. Een voorbeeld: Slack is een hele hippe tool nu in veel bedrijven, maar voor eventproductie is het heel nieuw. Wij hebben een Slackgroep gemaakt met alle productieleveranciers erin en die bouwen gedurende het jaar mee aan de editie van volgend jaar.”

Dat maakt de samenwerking en ideevorming een stuk makkelijker, zoals voor de spectaculaire opening van het event. “Iemand gooit een idee in de groep. Zowel de band zit erin als de fotograaf, de audiovisuele crew en de motion graphics designers. Die schieten allemaal ideeën over en weer over hoeken van waaruit foto’s geschoten kunnen worden en zouden we qua muziek steeds meer up tempo kunnen gaan tot de confetti eruit knalt.”

De opening van de The Next Web Conference 2017 (confetti vanaf 4:20)

“Dat proces staat symbool voor hoe het hele event wordt bedacht, het is niet het idee van één persoon, het is het idee dat wordt doorontwikkeld door alle mensen die meebouwen aan het event. En doordat we vertrouwen geven aan onze partners, komen er bijzondere dingen uit omdat mensen de ruimte krijgen hun expertise en enthousiasme erin te leggen. Dit jaar hebben we bijvoorbeeld gewerkt met BlackTrax-technologie, waardoor sprekers op basis van een zendertje automatisch gevolgd worden door het licht.”

“Onze ambitie is dus niet zozeer om groter te worden, maar om het event beter te maken. Wat we wel zien, is dat de technologiesector hard groeit en wij groeien mee. Het einddoel is dus niet meer mensen. Dat gezegd hebbende: ik verwacht wel dat we volgend jaar naar tussen de 15.000 en 17.500 mensen per dag gaan.”

“Onze ambitie is niet zozeer om groter te worden, maar om het event beter te maken.”

Festivalgevoel

De locatie van het event, het Westergasfabriek, leent zich voor die groei, volgens De Haan. Het vergt alleen wel de aanleg van flink wat bouwwerk. “We spenderen het meeste van ons geld aan het opzetten van tijdelijke constructies, zoals The Dome en beursvloerhallen. En je plaatst niet alleen zo’n hal, maar ook een stroomnetwerk, een wifinetwerk, waterleidingen, rijplaten.”

“Op andere locaties staat en ligt al dat soort faciliteiten klaar. Maar ik vind het z’n charme hebben dat je in een park zit. Het festivalgevoel waar we heel hard voor gaan komt heel erg naar voren als je door dat prachtige parklandschap loopt, gecombineerd met die oude fabrieksgebouwen.”

“Wij willen als team iets bouwen dat dichtbij onszelf ligt.”

En dat festivalgevoel is belangrijk. “Wij willen als team iets bouwen dat dichtbij onszelf ligt, bij onze passie. Ik houd zelf van het combineren van business en pleasure, dus naar een sessie gaan en daarna een speciaalbiertje drinken in de zon. Het zit ook in het combineren van muziek en technologie omdat ik een passie heb voor muziek. Dus die hele aankleding, inclusief foodtrucks, dat is hoe mijn ideale event eruitziet.”

Kindje

De Haan spreekt beurtelings over “ons” en “mijn” event. Is de TNW Conference zijn ‘kindje’? “Ja, het voelt als mijn kindje, maar dat is voor iedereen zo in ons team. Dat komt ook door de hoeveelheid energie die we erin stoppen en eruit putten. Dus Boris en Patrick [Veldhuijzen van Zanen en De Laive, oprichters van The Next Web, red.] voelen het óók als hun kindje en onze AV-partner Jurlights voelt dat net zo.”

“Ja, TNW Conference voelt als mijn kindje, maar dat is voor iedereen zo die meewerkt aan het event.”

Dat gevoel wordt gestimuleerd door de vrijheid en verantwoordelijkheid die De Haan en zijn team krijgen én geven. The Next Web hangt de filosofie aan dat het beter is vergiffenis te vragen dan toestemming. Maar hoe verhoudt zich dat tot de groei van het bedrijf? “Daar worstelen we nu inderdaad vaker mee. We nemen soms 5 tot 10 mensen per maand aan. Dus het managementteam werkt niet meer dag-in-dag-uit met iedereen samen.”

Startup of scale-up

Eerder in het gesprek zei De Haan nog: “Uiteindelijk blijven we toch gewoon een startup”. Dit klinkt eerder alsof het bedrijf de stap maakt naar scale-up? “Als mediabedrijf zijn we minder schaalbaar dan een technologiebedrijf. Maar inderdaad, we moeten nu de cultuur die we willen uitdragen gaan vastleggen en vaker bespreken en krijgen nu ook te maken met topics als diversiteit. Hoe belangrijk vinden we het dat het management een goede afspiegeling is van de samenleving?”

“Dat zorgt wel voor een soort wake-up call. Dat je opeens denkt: ‘Wat gek dat we daar nu ook over aan het nadenken zijn.’ Dat is wel het verschil nu. We kunnen niet meer als piraten aan de slag gaan, zoals we de eerste jaren deden.”

“We moeten nu de cultuur die we willen uitdragen gaan vastleggen en krijgen te maken met topics als diversiteit.”

Intimiteit en authenticiteit zijn van die aspecten die vanzelfsprekend zijn als startup, maar ook van groot belang bij de huidige grootte, bijvoorbeeld voor het festivalgevoel van de TNW Conference. Elk jaar wordt tijdens de opening gezegd dat als je op de wc zit en het toiletpapier op is, je moet tweeten naar @boris voor de aanvulling. Dat gebeurde toen er 500 of 1.000 bezoekers waren en ook nu er 12.500 mensen komen. “Het is belangrijk omdat mensen met je merk in contact willen komen omdat er echte personen achter zitten met een echt verhaal. Dat vasthouden is een kwestie van cultuur. Dus Boris moet dat doorgeven en dat gebeurt ook.”

“Neem de manier waarop ik mijn e-mailnieuwsbrieven schrijf: het zijn mijn verhalen en is mijn beleving over hoe ik het event bouw. Het is geen bullshit over de super early-bird die eraan komt of zo. Ik denk dat dat is wat mensen raakt: dat ze een gozer zien die ze soort van kennen die vertelt hoe hij het beleeft en waarom het interessant is.”

Veel geleerd

De groei van TNW Conference houdt goed pas met De Haans eigen ambitie, zo blijkt uit het gesprek. Toch heeft hij méér ambities. Zo schrijft hij op zijn eigen LinkedIn-profiel: “On my list for the next 5 years: start a company, write a book, raise a family. No particular order.” Wat zijn zijn plannen met dat bedrijf en dat boek? “Ik vind het goed om dat soort dingen als doel uit te spreken en op te schrijven, zodat je eraan herinnerd wordt.”

“Ik heb heel veel geleerd in de afgelopen zeven jaar. Dingen die ik graag had geweten toen ik 20, 21 was.”

“Ik heb heel veel geleerd in de afgelopen zeven jaar. Ik ben bij TNW begonnen bij toen ik 20, 21 was en het is dus het enige bedrijf waar ik heb gewerkt. Maar ik heb in korte tijd grote stappen gezet door directeur te worden van een evenement met nu 12.500 man. Daarbij heb ik veel dingen geleerd die ik graag had geweten toen ik 20, 21 was.”

“Hoe kijk je tegen je carrière aan? Welke dingen zijn nou echt belangrijk om succesvol te worden in marketing en sales? Daar ga ik in het komende jaar iets mee doen qua bedrijf, al houd ik nog even voor me in welke vorm dat is. En dat boek zal over hetzelfde gaan en komt er in de komende twee of drie jaar.”

Foto door Latoya van der Meeren voor Motherboard.