Blendle: valt eindelijk het kwartje of valt het doek?

Nieuwe koers Blendle moet succes nog bewijzen

In een poging om levensvatbaar te worden slaat nieuwsapp Blendle een nieuwe weg in: vanaf augustus stopt het met de verkoop van losse artikelen. Een vernieuwde versie van de abonnementsvorm, nu bekend als Blendle Premium, blijft over. Gaat het Blendle na vijf jaar pionieren lukken om hiermee levensvatbaar te worden? Kan Blende de concurrentie voorblijven van grote jongens als Google, Facebook en Apple en van nieuwkomers als Readly? Of vervreemdt Blendle zich met de nieuwe koers van de harde kern gebruikers waar het ooit allemaal mee begon en wordt het in de ogen van de consument ‘vlees noch vis’?

Groei noodzakelijk

“Het kwartje is gevallen”. Zo kondigde Alexander Klöpping, eindbaas van Blendle, deze week zijn nieuwe koers aan, hiermee verwijzend naar wat gebruikers volgens hem ‘echt’ willen: een ‘all you can eat’-abonnement. Klöpping baseert deze conclusie op basis van de ervaring dat de huidige gebruikers van Blende Premium gemiddeld meer uitgeven, drie keer zo veel lezen en tevredener zijn ten opzichte van de reguliere gebruikers, die losse artikelen kopen. Met de losse verkoop lukte het Blendle niet om levensvatbaar te worden. Blendle kan naar eigen zeggen alleen levensvatbaar worden als het van de huidige zestigduizend abonnees doorgroeit naar tenminste honderdduizend abonnees die maandelijks een tientje betalen. Door te stoppen met de verkoop van losse artikelen hoopt Blendle een deel van de klassieke gebruikers te kunnen ‘verleiden’ een abonnement te nemen.

In het nieuwe abonnement dat in augustus van kracht wordt (zie hier een overzicht) zit naast de dagelijkse nieuwsbrief met twintig door de redactie geselecteerde artikelen, ook de mogelijkheid om door de beschikbare tijdschriften te bladeren en om te kunnen zoeken in het nieuwsarchief van de beschikbare krantentitels. Blendle is overigens nog in overleg met de uitgevers van kranten en tijdschriften over deze nieuwe voorwaarden, die iets ruimer zijn dan de huidige.

Onbeperkt een beperkt aanbod consumeren

De stap naar een abonnementsmodel is gewaagd omdat Blendle op dit moment nog de meeste inkomsten haalt uit de verkoop van losse artikelen (zo bleek uit dit interview met de Volkskrant). Het gaat hierbij om zo’n honderdduizend actieve gebruikers, schatten we op basis van cijfers en uitlatingen van Blendle. (Zie ook mijn eerdere reconstructie van de groei van Blendle. Vlak voor de lancering van Blendle Premium in 2017 had Blendle ruim honderdvijftigduizend actieve betalende gebruikers, een deel hiervan is overgestapt op abonneedienst Blendle Premium).

“Kan Blendle de concurrentie aan met andere aanbieders, apps en abonnementen?”

Blendle legt bij de nieuwe strategie op zijn website veel nadruk op het woord ‘onbeperkt’. Toch is het aanbod ook in de nieuwe situatie beperkt en verre van ‘all you can eat’. Als abonneehouder mag je onbeperkt bladeren door de ongeveer twintig deelnemende tijdschriften maar niet door de kranten. Hier ben je beperkt tot de tien van de twintig artikelen die Blendle voor je geselecteerd heeft in je persoonlijke dagelijkse nieuwsbrief. Wel mag je onbeperkt zoeken in het archief van Blendle met alle artikelen van zeven dagen of ouder. Telegraaf en NRC zitten daar dan weer niet bij.

Blendle verliest met de nieuwe koers dus een unieke functie, het los verkopen van artikelen. Het nieuwe Blendle biedt een beperkte mix van nieuws en tijdschriften. Gaat deze mix aanspreken bij voldoende consumenten en kan Blendle de concurrentie aan met andere aanbieders, apps en abonnementen?

Nieuwsapp of tijdschriftenapp? Vlees noch vis?

Is het een tijdschriftenapp? Om onbeperkt te kunnen lezen in tijdschriften hebben consumenten de keuze uit diverse alternatieven als Leeslounge, Tijdschrift.nl, MagZine.nu en Readly, dat begin dit jaar startte. In deze apps kunnen gebruikers voor een tientje per maand lezen in tientallen Nederlandse tijdschriften en honderden tot duizenden buitenlandse titels, veel meer dan Blendle biedt.

Blendle biedt naast tijdschriften ook nieuws en actualiteit. Maar wel met de genoemde beperkingen. Je mag als Blendle-abonnee niet vrij lezen in de beschikbare kranten. Zo voorkomen de uitgevers dat Blendle een al te grote concurrent wordt op dagelijks nieuwsgebied. Grote titels als Telegraaf en NRC ontbreken. De titels van de Persgroep (onder andere Volkskrant, Parool, AD en diverse regionale kranten) zijn de belangrijkste binnen Blendle. Wie vrijelijk actuele artikelen wil kunnen lezen kan beter een abonnement nemen op een van de titels van Persgroep. Met Topics krijgt hij dan de mogelijkheid om ook digitaal alle artikelen uit de andere twaalf titels van de Persgroep te lezen. Vele actueel nieuws is openbaar beschikbaar via NOS.nl, Nu.nl, Google News en sociale media als Instagram, Facebook en Twitter. Nieuws dat rijker is dan alleen wat in kranten te vinden is en wat ook jongeren zeker zal aanspreken.

“In het huidige tempo zal Blendle in enkele jaren de huidige beschikbare investeringen hebben opgemaakt”

Ondertussen zitten de grote tech-bedrijven als Apple, Google, Facebook en Amazon niet stil. Zij zijn ook bezig om nieuws en tijdschriften beter toegankelijk te maken binnen hun bestaande platformen. Ze zoeken hier nadrukkelijk de samenwerking met uitgevers en ontwikkelen nieuwe verdienmodellen waarbij inkomsten worden gedeeld. Ze hebben enorme marketingmacht en kunnen hun nieuwe nieuwsdiensten promoten op hun eigen hardware (smartphones/tablets) of bestaande tijdlijnen en fora. Met mooie vormgeving kunnen ze de consument een prettige lezerservaring bieden.

De voorleesfunctie van Blendle kan binnen enkele jaren ingehaald worden door spraakassistenten als Siri, Alexa en Google Assistent. En ze kunnen interessante gebruikersprofielen ontwikkelen van hun abonnees voor adverteerders en uitgevers die rijker zijn dan de data die Blendle kan verzamelen.

De tijd moet leren of Blendle met de nieuwe koers de juiste snaar raakt bij consumenten en of het klopt dat “het kwartje gevallen is”. Gaan aanvullende functies en door redacties samengestelde nieuwsbrieven en themakanalen het verschil maken? Een ding is zeker: in het huidige tempo zal Blendle in enkele jaren zijn huidige beschikbare investeringen hebben opgemaakt. Als er geen verbetering komt, zal dan voor Blendle definitief het doek vallen.

De kansen voor Blendle (en journalistiek in den brede)? Die bespreek ik in een volgende blog.