Virtuele influencers: de toekomst van digitale marketing?

Virtuele influencers als brand endorsers (merkenambassadeurs)

Virtuele influencers kunnen merken meerdere voordelen bieden. Zo zijn ze volledig controleerbaar, altijd beschikbaar en opereren in meerdere talen en tijdzones. Hierdoor lossen ze veel logistieke uitdagingen van menselijke influencers op. Daarnaast zijn ze ongevoelig voor schandalen en controverses, wat hen betrouwbare marketinginstrumenten maakt. Voor kleinere merken zijn virtuele influencers ook kostenefficiënt, omdat ze geen hoge samenwerkingskosten met zich meebrengen.

Toch kleven er ook nadelen aan. Authentiek overkomen blijft een uitdaging, omdat deze digitale persoonlijkheden geen echte ervaringen delen. En veel consumenten kunnen moeite hebben om zich emotioneel te verbinden met een kunstmatige figuur.

Onderzoek naar de effectiviteit van virtuele influencers

Ondanks hun opmars ontbreekt wetenschappelijk bewijs over de daadwerkelijke impact van virtuele influencers. Om die lacune te vullen, werden zes interviews met experts en drie experimentele studies uitgevoerd. De belangrijkste bevindingen bieden waardevolle inzichten in hoe virtuele influencers presteren in vergelijking met hun menselijke tegenhangers.

Studie 1: Bekendmakingen en de invloed van het producttype

Deze online studie, met 489 deelnemers, onderzocht hoe het publiek reageert op de bekendmaking van de virtuele aard van een influencer. Prominente onthullingen verhoogden de herkenning van hun virtuele status, terwijl subtielere onthullingen deze effect deels behielden. Dit benadrukt het belang van transparantie zonder de authenticiteit te verliezen.

Studie 2: Virtuele versus menselijke influencers

Een tweede onderzoek onder 429 deelnemers vergeleek virtuele influencers met menselijke influencers. Hoewel subtiele onthullingen het gevoel van authenticiteit bevorderden, scoorden menselijke influencers over het algemeen beter op geloofwaardigheid, merkattitudes en aankoopintenties. Interessant genoeg bleek dat virtuele influencers niet automatisch beter geschikt zijn om digitale producten te promoten dan menselijke influencers.

Studie 3: Longitudinale experience sampling van parasociale relaties

Het meest uitgebreide onderzoek volgde 185 deelnemers gedurende vier weken. Hierbij werd gekeken hoe parasociale relaties—emotionele banden tussen volgers en influencers—zich ontwikkelen. Virtuele influencers bleken na verloop van tijd overtuigender te worden, vooral naarmate het publiek vertrouwd raakte met hun consistentie en inhoud. Dit suggereert dat virtuele influencers op lange termijn effectief kunnen zijn, mits ze strategisch worden ingezet.

De langetermijnkansen

Hoewel menselijke influencers initieel effectiever zijn in het opbouwen van geloofwaardigheid en het stimuleren van aankoopintenties, tonen de studies aan dat virtuele influencers hun waarde kunnen bewijzen in langetermijnstrategieën. Dankzij parasociale relaties kunnen ze duurzame betrokkenheid en loyaliteit creëren, wat hen tot krachtige marketinginstrumenten maakt.

Conclusie

Virtuele influencers vormen een nieuwe frontier in digitale marketing en combineren
geavanceerde technologie met creative storytelling om het publiek op nieuwe manieren
te betrekken. Hoewel ze te maken hebben met uitdagingen op het gebied van
authenticiteit en geloofwaardigheid, toont ons onderzoek aan dat virtuele influencers
zinvolle connecties kunnen opbouwen en een aanzienlijke invloed kunnen uitoefenen,
vooral als ze zorgvuldig worden geïntegreerd in langetermijnmarketingstrategieën.
Naarmate de technologie zich blijft ontwikkelen, is de rol van virtuele influencers klaar
om uit te breiden en merken innovatieve manieren te bieden om in contact te komen
met een wereldwijd publiek.