Verslag TED dag 2: De TED prijzen

Bij voorbaat excuses voor het verlate verslag, de Wifi-Guys in mij hotel kamer weigerde alle medewerking. De woensdag bij TED stond in het teken van de TED Prizes. Jaarlijks ontvangen drie personen de TED Prize. Deze prijs is een waardering voor het initiatief dat door deze mensen is genomen om een verschil te maken in de wereld. TED ondersteund het initiatief en de winnaars ontvangen daarnaast een geldsom van $100.000.

De eer is dit jaar gegaan naar de volgende personen.

Neil Turok is een in Afrika geboren theoretisch natuurkundige. Het is zijn wens om in Afrika de kwaliteit van scholing sterk te verbeteren. In Zuid-Afrika opent hij een universiteit, de African Institute for Mathematical Sciences. Op dit instituut kunnen leerlingen uit heel Afrika zich verder scholen op het gebied van op wiskunde gebaseerde kennisgebieden. Neil is ondertussen bezig met het openen van meer van dergelijke instituten in andere gebieden van Afrika en heeft de wens om het aanbod van kennisgebieden verder te verbreden.

Dave Eggers, schrijver en filantroop, heeft in 2002 het idee om kinderen (in de VS) sterker te stimuleren om zich intellectueel te ontwikkelen. Hij start de Pirate Store, een winkel waar piraten artikelen gekocht kunnen worden. Achter de winkel is een grote ruimte om kinderen na school op te vangen en te stimuleren om zich verder te verdiepen in de Engelse taal en letterkunde. Door de ontluikende voorkant (de Piraten winkel) en met de hulp van vrijwilligers die willen ondersteunen met les geven begint zijn idee al snel te functioneren. Over de rest van de VS ontstaan meer van dergelijke initiatieven; de Superhero shop, Spy shop etc. Zojuist (vrijdag) ben ik aanwezig geweest bij de lunch met Dave en het is erg leuk om te zien hoe gedreven hij is en hoe mensen helpen om zijn ideeën verder uit te bouwen. Eerlijk gezegd heb ik geen idee hoe de extra ondersteuning op Nederlandse scholen is, maar het idee lijkt me ook in ons land bruikbaar.

Karen Armstrong was een non die uiteindelijk het klooster verlaat, zich verder verdiept in allerlei soorten religies en daar in boekvorm haar mening over deelt. Alhoewel ik haar visie niet volledig deel, zet ze op interessante manier uiteen hoe religie van invloed is op de wereld en hoe de wereld religies beïnvloed. Door haar wel onderbouwde visie en met het toenemende op religie gebaseerde extremisme is zij op dit moment een veel gevraagd persoon in politieke conversaties waarbij geloof een grote rol speelt.

Andere highlights van deze dag:

Craig Venter heeft een verbluffend verhaal over de vooruitgang op het gebied van genetische manipulatie. In het kort komt het erop neer dat het op dit moment vrijwel (er werd aangegeven dat hij op het telefoontje stond te wachten) mogelijk is om zelfgeschreven genetische code in een ‘lege’ bacterie te laten opstarten. Deze bacterie zal vervolgens zichzelf repliceren en de nakomelingen hebben de genetische eigenschappen die door Craig en zijn team bepaald zijn. Op termijn -zo zegt hij- zou je bij wijze van spreken een levensvorm kunnen beschrijven in een computer programma waarna een incubatieproces het tot leven zou kunnen wekken. In de zaal maakt men zich zorgen over de risico’s en gevolgen wanneer deze technologie in de handen van kwaadwillende komt. Craig geeft aan dat dat geen reden is om dan maar niet hiermee verder te gaan; in zijn ogen zijn de gevolgen voor de mensheid overwegend positief. Zo is hij en zijn team op dit moment vergevorderd in het optimaliseren van een bacterie dat CO2 kan omzetten in methaan. Dit zou op termijn een oplossing voor zowel het CO2- als het energie voorraad probleem kunnen zijn.

Origami met DNA, dat is het onderwerp van Paul Rothemund. Hij beschrijft hoe DNA gebruikt als bouwstenen om in principe alles te kunnen bouwen. Een van de problemen hierbij is het structureren van ketens (zonder fouten) het creëren van de helixen en de grootte van de uiteindelijk te maken objecten. Deze objecten kunnen zichzelf weer reproduceren waardoor er steeds ingewikkelde objecten ontstaan. Door gebruik te maken van handige manieren van vouwen en geavanceerde technieken op het gebied van foutcontrole is men in staat om met DNA eenvoudige schakelaars te maken. Dit kan in de toekomst leiden tot op DNA gebaseerde computers.

In de middag zijn er nog interessante sessies van ondermeer Philip Zimbardo, expert op het gebied van gedragsverandering bij mensen. Zimbardo is op dit gebied voornamelijk bekend geworden met het gevangenis experiment van de universiteit van Stanford. Hierbij functioneerde een groep studenten als gevangene en een groep als gevangenbewaarders. Het bleek dat de mensen die de gevangenbewaarder speelde, zonder dat uit onderzoek bleek dat kwaadaardigheid een karaktereigenschap bij ze was, als snel overgingen tot misbruik van de gevangenen. Philip vertelt uitgebreid over dit experiment en vergelijkt dat met bijvoorbeeld de gebeurtenissen tussen gevangenen en militairen in Iraq.

Goldie Hawn (en ik maar denken wat is Meg Ryan oud geworden, maar die zijn hier dus beiden aanwezig) komt op en vertelt over Pangea Day. Op 10 mei zullen er over de gehele wereld door middel van videoschermen in stadions, internet, mobiele telefonie en bioscopen allerlei films en muzikale optredens plaatsvinden met als doel mensen mensen dichter bij elkaar te brengen. De trailer van Pangeaday, voor het eerste getoond op TED, is hier te vinden. Pangea day is een idee van Jehane Noujaim, TED winnares van 2006. In haar 2006 talk vertelt ze over het idee.

Al met al weer een fantastische dag, met, opnieuw, uitzonderlijke mensen.