Arjé Cahn (Hippo): “Open source zorgt voor een hogere kwaliteit van je eindproduct”

Het Amsterdamse webcontentmanagement-bedrijf Hippo groeide in de afgelopen 16 jaar uit tot wat zij zelf een ‘digital experience platform’ noemen. “Vroeger ging webcontentmanagement over het beheren van teksten. Tegenwoordig gaat het veel meer over luisteren naar je bezoeker, kijken wat je bezoeker doet op je website, kijken waarin hij geïnteresseerd is en daarop reageren. En dat over al die kanalen heen die we tegenwoordig moeten bedienen. Niet alleen web, maar ook mobiel, televisie, horloges, internet of things, alles bij elkaar”, aldus cto Arjé Cahn.

De kern is dus het personaliseren van media. Dat doet Hippo voor diverse grote partijen, zoals de politie. Die transformeerde van een systeem met allemaal losse afdelingen naar de nationale politie. “Toen is er gezegd: we gaan één nationale politie bouwen en dus ook één nationalepolitiewebsite. Dat is iets waar wij goed in zijn: het samenbrengen van verschillende sites tot één platform.”

“Maar dan is de vraag: hoe zorgen we dat de content relevant is voor de bezoeker? Want als je uit Amsterdam komt, ben je minder geïnteresseerd naar het nieuws uit Groningen en andersom. Hoewel daar soms ook wel weer nieuws speelt dat je wel zou willen weten. Het is dus redelijk genuanceerd.”

Geografisch relevante content staat centraal, zowel bij het aanbieden als in het creëren daarvan. “Politiewoordvoerders hebben nu een appje op hun telefoon. Als zij ergens naartoe gaan, kunnen ze een bericht typen dat meteen op de homepage komt als dat nodig is. Dus dat zijn systemen die met elkaar samenwerken.”

“Een hele digitale transformatie inrichten”

Hippo is een enterpriseplatform. Grote klanten krijgen een oplossing op maat. “Voor een organisatie betekent het als ze met Hippo aan de gang gaan, dat ze daarmee hun hele digitale transformatie inrichten, althans dat deel dat online plaatsvindt.”

“Wij verzorgen de hele klantbeleving van een klant met een organisatie online. Dus vanaf het allereerste contact; dat kan telefonisch, online of mobiel zijn. Uit elke zoekopdracht kunnen we informatie halen: wat zoekt iemand en wat wil die? Dat wordt in een profiel opgeslagen. En elke keer als je terugkomt via een van de kanalen, leren we nog meer en beter wat jij wil.”

Hippo werkt al jaren als een opensourcesysteem. “Open source is voor ons een ontwikkelingsmethode. Het is een manier van software bouwen en niet meer dan dat. Wanneer we iets bouwen, doen we dat transparant. Zo bereiken wij een hogere kwaliteit.”

Transparant werken betekent kritiek en uitdagingen. Dat stimuleert verdere ontwikkeling. Open source heeft niet alleen voordelen voor Hippo zelf, de bedrijven waarvoor ze werken zijn zo ook minder afhankelijk van één bedrijf. “Grote overheidsklanten als de politie kiezen voor open source omdat ze dan eigen kennis kunnen opbouwen in huis, zonder afhankelijk te zijn van de leverancier.”

Open source levert over het algemeen ook generiekere systemen op. De verschillende developers die samen aan technologie werken, brengen allemaal hun eigen wensen mee. “Dus ze stellen allemaal andere eisen aan dat ding dat ze samen bouwen en dat maakt dat je uiteindelijk een heel generiek systeem moet bouwen met z’n allen. Met zoveel mogelijk koppelvlakken en gebaseerd op zoveel mogelijk open standaarden.”

“Dat is ook waarom we juist in deze community participeren, omdat daar die filosofie ook heel erg in zit. Dat we dingen maken op basis van open standaarden, zodat we dat met z’n allen kunnen uitbreiden en in onze eigen systemen kunnen inzetten. Dan krijg je iets wat per definitie beter integreerbaar is dan systemen die niet gebaseerd zijn op opensourcesoftware.”

“Een digital experience-platform waar content en algoritmes samenkomen”

Hippo werd niet zo lang geleden verkocht aan het Amerikaanse BloomReach, een bedrijf dat gericht is op retail. “Zij optimaliseren e-commercesites. Wij zijn nu heel hard bezig een mooi platform neer te zetten waarin we aan de ene kant ons bestaande contentmanagementplatform en aan de andere kant de algoritmen van BloomReach pakken. Daar gaan we iets ontzettend gaafs mee bouwen.”

Het moet een ‘digital experience-platform’ worden waarin content en algoritmes samenkomen. “Dat wordt de toekomst van het nieuwe gezamenlijke bedrijf. Wij krijgen een hele prominente rol in het vormgeven van het nieuwe product. We moeten hier in Amsterdam vóór maart 20 developers aannemen, dus we zijn enorm aan het uitbreiden.”

BloomReach wil echt investeren in Amsterdam. Het bedrijf is gevestigd in Mountain View, bij San Francisco, waar het heel moeilijk is goed personeel te vinden. Er is enorme competitie. Dus ze zoeken naar een betere plek om software te ontwikkelen en ze hebben Amsterdam uitgekozen. Ze zien dat hier enorm veel innovatie vandaan komt, de startup scene gaat heel erg goed. Dat speelt ook mee.”

De komst van BloomReach verandert niets aan de opensourcemanier van werken. Sterker nog: ook BloomReach gaat overstag. “Zij hebben een probleem ontwikkelaars aan te trekken om hun platform verder te ontwikkelen. Voor hen is open source een methode om een ontwikkelaarscommunity op te bouwen. Dat was een van de redenen om met ons aan de slag te gaan: ze willen het platform opener gaan maken, helemaal api-gebaseerd en open source zodat externe ontwikkelaars kunnen worden aangetrokken om met het systeem te gaan werken.”

Hippo is volledig verkocht, in ruil voor flink wat aandelen. Maar Cahn is niet van plan op om zijn lauweren te gaan rusten. “We gaan als een dolle door. Ik wil naar de beurs.”