Bram de Zwart (3D Hubs): AI en automatisering voor meer welvaart

Het Amsterdamse bedrijf 3D Hubs werd in 2013 opgestart. Op dat moment beschreef toenmalig president Obama de 3D-techniek in de State of the Union als een revolutionaire belofte waarmee het hele maakproces veranderd zou kunnen worden. 3D Hubs richtte zich aanvankelijk op de thuisprinter. Via een platform werden wereldwijd dertigduizend printers aangesloten, die door amateurprinters konden worden ingezet. Inmiddels is de koers gewijzigd: 3D Hubs richt zich vandaag de dag op industriële partijen.

CEO en co-founder Bram de Zwart vertelt: “De strategie van 3D Hubs is iets gewijzigd, de visie is nog steeds hetzelfde. Wij geloven dat geautomatiseerde productietechnologieën als 3D-printen het mogelijk maken dat we producten in de wereld lokaler kunnen maken, dichter bij de eindgebruiker, waardoor er minder transport nodig is. En je gaat producten pas maken wanneer je ze nodig hebt, dus er is weinig voorraad. Daarmee wordt de wereld efficiënter en zijn er minder resources nodig.”

“Geautomatiseerde productietechnologieën als 3D-printen maken de wereld efficiënter”

“Waar we met 3D Hubs voorheen op consumenten en hobbyisten focusten, zijn we ons nu volledig op de industrie gaan toespitsen. Daarnaast zijn we meer geautomatiseerde productietechnologieën gaan toevoegen, zoals CNC frezen en spuitgieten.”

Machine learning via een platform

3D Hubs heeft op vier continenten honderden partijen aangesloten. “Dat zijn allemaal industriële bedrijven die door ons gecertificeerd zijn. Op die manier kunnen wij zorgen dat productie zo lokaal mogelijk plaatsvindt en dat er direct capaciteit beschikbaar is, zodat je als klant niet hoeft te wachten. Daarnaast hebben we een platform ontwikkeld dat alle processen voorafgaand aan het werkelijke werk automatiseert. Prijscalculatie is iets dat normaal gesproken door een engineer wordt bekeken: hoeveel machinetijd hebben we nodig, personeel, materiaal? Het kan weken duren voordat je een offerte krijgt. Wij gebruiken machine learning om dat volledig te automatiseren, waardoor we in 98 procent van de gevallen de klant binnen een paar seconden een prijs kunnen geven.”

Daarnaast heeft 3D Hubs een systeem dat orders direct verdeeld over productiepartners met tijd. “Dat scheelt heel veel wachten. Vaak ben je eerst weken aan het zoeken. Dan moet je weer lang wachten op de offerte en als je pech hebt, zijn er nog tien andere klanten voor je. Omdat wij zo’n groot netwerk en zoveel capaciteit hebben, gebeurt dat bij 3D Hubs niet. We kunnen lage productiekosten en snelle levertijd garanderen.”

Andere richtingen

3D Hubs kan feitelijk uit de voeten met elke klus op basis van een CAD-bestand. Nu blijft de inzet nog beperkt tot 3D-printen, frezen en spuitgieten, maar daar zou bijvoorbeeld ook plaatbewerking aan kunnen worden toegevoegd. “Als je conservatief kijkt, dus alleen kijkt naar kleinevolumeproductie, ge-outsourced, geen essemblage, dan is de markt 40 miljard. Maar de totale productie-industrie is 12 triljard.”

“In Europa missen we een gevoel van chauvinisme”

Door de nieuw ingeslagen bredere richting heeft 3D Hubs de kans op groot succes vergroot. “Die eerdere richting had nooit uit kunnen groeien tot een miljardenbedrijf. Dat is waar we wel voor gaan. Er zit iets in mij dat altijd groter en meer wil. Ik vind dat we dat soort chauvinisme in Europa een beetje missen. De tien grootste technologiebedrijven ter wereld zijn Chinezen en Amerikanen, er zit geen enkel Europees bedrijf tussen. Ik hoop dat wij wel in die top tien komen.” Het bedrijf is op de goede weg. “We hebben een hoofdkantoor in Amsterdam. Er werken vijftien mensen in Amerika, waar we in Chicago een kantoor gaan openen. De eerste mensen in Duitsland en Frankrijk zijn aangenomen, dus we zijn redelijk aan het internationaliseren.”

Uitbreiding en automatisering

3D Hubs hoopt het team snel uit te breiden. Daartoe is onlangs een investering van 18 miljoen dollar opgehaald. “We hebben nu zeventig mensen die aan het platform werken, maar we zijn nog niet klaar. Airbnb heeft ongetwijfeld zo’n duizend mensen aan het platform werken. De productie-industrie is groter dan de markt voor accomodaties, dus wat dat betreft is het niet vreemd om meer in platformontwikkeling en automatisering te investeren. We kunnen nog meer productietechnologieën toevoegen, meer integreren in de workflow van zowel onze klanten als de productiepartners. We hebben nog een eindeloze lijst met ideeën die het platform beter kunnen maken.”

Automatisering van het totale proces is een belangrijk doel. Een ontwikkeling die op de korte termijn zal leiden tot banenverlies. Toch twijfelt De Zwart niet aan de koers. “Ik denk dat het uiteindelijke resultaat, door AI en automatisering en robotisering, ervoor zorgt dat mensen met minder arbeid wereldwijd meer kunnen produceren en dus in grotere welvaart kunnen leven. Ik denk dat het principe dus goed is.”