Bram de Zwart (3D Hubs): “Nu de hype voorbij is, vinden de grote innovaties in 3D-printen plaats”

3D Hubs is wereldwijd de grootste marktplaats voor 3D-printservices. “Wij zijn in meer landen actief dan McDonalds: we hebben 30.000 printers aangesloten, verspreid over 160 landen. Op dit moment worden zo’n 50.000 3D-prints per maand besteld via ons platform” aldus CEO en co-founder Bram de Zwart. “Stel je wilt iets 3D-printen en je hebt zelf geen machine dan ga je naar onze website en dan vind je iemand bij jou in de buurt of stad en die doet dat voor jou. Gemiddeld binnen twee dagen. In Amsterdam hebben we rond de 300 locaties dus altijd wel iets op loopafstand.”

3D Hubs ging van start in 2013. Het bedrijf doorliep het Rockstart programma en wist in 2015 4,5 miljoen aan investeringsgeld op te halen. Het team bestaat inmiddels al uit dertig man en is zowel in Amsterdam als in Amerika actief. De 3D printers op het platform zijn voor de helft van particulieren. De andere helft zijn bedrijven.

“Het begon heel erg als mensen die het als hobby deden in de avonden en weekenden, dus naast wat ze al voor zichzelf 3D printten. Door onze website kregen mensen op een gegeven moment zoveel orders dat ze hun normale baan konden opzeggen en een fulltime 3D-printbedrijf konden starten. Daarnaast hebben we steeds meer industriële partijen die zich aansluiten. Bedrijven die al twintig jaar bestaan en machines hebben van een miljoen euro.”

De inkomsten van 3D Hubs bestaan uit een commissie van 12,5 procent. “In ruil daarvoor doen wij een analyse op het 3D-model; of het wel printbaar is. We maken het mogelijk om voor elke leverancier via ons platform direct een quote af te geven, dus je hoeft de prijscalculatie niet meer handmatig te doen. En we verwerken betalingen in meer dan honderd landen, dus zo bieden we allerlei services voor klanten en aanbieders.”

“Met 3D printen de productiebehoeften decentraliseren”

De check of iets printbaar is verloopt via een softwareprogramma. “Wij kijken nu vooral of het 3D-model goed ontworpen is. Wat de volgende stap is natuurlijk kijken of het ook fysiek mogelijk, is iets niet te dun om te printen? Maar dat moet nog komen. Gelukkig zijn onze meeste klanten professionals, engineers, industrieel ontwerpers. Dus die weten redelijk goed wat er wel of niet kan, maar je kunt de ervaring wel vergemakkelijken of beter maken als je het met software doet.”

De Zwart hoopt dat steeds meer gewone mensen van het platform gebruik gaan maken. “Eén van de toekomstbeloftes van 3D-printen is dat we productiebehoeften decentraliseren. Dat is iets waar ik heel erg in geloof en wat mij zo aansprak in 3D-printen al weer acht jaar geleden. Het past ook in een grotere trend, waar we zien dat energieproductie steeds meer decentraliseert en mensen steeds bewuster worden van waar voedsel vandaan komt. Ik denk dat 3D printen daar heel mooi in kan passen. Dat je producten niet meer uit China haalt en in grote aantallen verscheept, maar dat je iets heel dicht bij jou in de buurt produceert nadat je het hebt besteld. Dat betekent minder vervuiling door transport en je hebt geen overproductie meer. Dat is de toekomst van productie waar ik in geloof. Nu is het nog wat pril aan de consumentenkant, maar je ziet wel dat het aan de professionele kant heel erg actief wordt gebruikt voor prototyping. Dus eerst het model maken voordat je het in massaproductie neemt. Het wordt gebruikt in de vliegtuig- en auto-industrie en de medische wereld om honderden of duizend stuks van iets te produceren.”

“De echte technologische innovatie gebeurt nu”

En hoewel de markt voor 3D-printen vrolijk blijft groeien, gemiddeld zo’n dertig tot veertig procent per jaar, lijkt de hype voorbij. “Maar het mooie is, en dat geldt voor alle hypecycles, de echte technologische innovatie gebeurt nu.” Zo kondigde HP een printer aan die met carbonfiber kan printen en dan vijftig keer sneller doet dan de bestaande printers. Ook het printen met metaal begint steeds serieuzere vormen aan te nemen. En het gerucht gaat dat Apple in de nog te verschijnen iPhone 7 een 3D-scanner heeft ingebouwd, waardoor het ontwerpen van een model veel eenvoudiger wordt. Wat dan wel weer enorme gevolgen zal hebben voor bestaande producten. Wie koopt er nog Lego wanneer je dat zelf eenvoudig kunt laten printen? Ik hoop dat bedrijven niet defensief worden. Ik denk dat firma’s in de muziekindustrie die defensief waren, toch vaak het loodje hebben gelegd. Het is een verandering die niet te stoppen is.”

Wanneer de wereld verandert zal er ook anders naar 3D Hubs gekeken worden. De muziekindustrie geeft het voorbeeld. “Gelukkig kunnen we heel veel van een platform als YouTube leren. Bijvoorbeeld de aanbieders op ons platform vragen te melden als ze zien dat iets niet geoorloofd is. Met dat soort notificaties speelt Youtube natuurlijk ook: je kunt het ook melden als content daar niet okee is. En zolang je daarop reageert en daar iets mee doet dan hou je je volgens mij prima aan de wet.”

Daarnaast is het belangrijk dat producenten zo snel mogelijk over nieuwe business modellen gaan nadenken. “Het meest voor de hand liggende is dat je gaat rekenen voor een download in plaats van het fysieke eindproduct. En je kunt je voorstellen dat er bepaalde garanties omheen hangen als je het officieel download tegen betaling. Het is nog lastig te zeggen. Het is niet onze core business om ons daarmee bezig te houden. Wij bouwen dat productienetwerk, de infrastructuur en de applicaties zien we overal ontwikkelen. Dus we zien de hardware snel ontwikkelen dankzij HP, carbon en andere bedrijven en we zien allerlei applicaties ontwikkeld worden. En wij bouwen de wereldwijde productiestructuur.”