De Nederlander die een miljoen dollar kreeg om een idee te onderzoeken

Midas Kwant: “In geen van de pitches die ik deed, vroegen ze naar mijn businessplan”

Het kan waarschijnlijk alleen maar in Amerika: een miljoen dollar ophalen om een idee te onderzoeken. Het lukte de Nederlandse twintiger Midas Kwant. Na zijn studie aan Stanford University zag hij al zijn vrienden bij Apple, Facebook en Google aan de slag gaan. “Dat had ik ook kunnen doen, maar dat voelde deep down niet goed. Dus ik zocht iets om de tijd te doden.” Kwant zag iets in AirPods in combinatie met voice-berichten. Twee dingen die al bestaan, maar waarbij een kleine verbetering of verandering ervoor kan zorgen dat het the next big thing wordt.

Kwant: “Kijk naar Snapchat. Toen dat in 2011 net bestond, kon je ook al foto’s naar elkaar sturen via andere media. Maar er zaten kleine dingen in het gebruikersgedrag zoals momenten fotograferen die je anders nooit zou op de foto zou zetten, waardoor Snapchat kansen zag. Het stimuleerde nieuw gedrag door een bepaalde constraint in het product te bouwen, namelijk de verdwijnende foto’s. Op diezelfde manier kijk ik ook naar voice. Ik denk dat spraak zo krachtig is dat er ook ander, nieuw gebruikersgedrag kan ontstaan. Wat dat andere gedrag is, dat probeer ik nu uit te vogelen via kleine updates, met wat aanklooien, mini-podcasts proberen.”

Nieuw model in sociaal consumentengedrag

De zoektocht naar de gouden vondst kent al een paar mislukkingen. “Toen ik begon met pitchen was het idee heel simpel: samen met elkaar een podcast creëren. De content van de audio komt pas beschikbaar als iedereen iets heeft toegevoegd. Dat vond ik een interessant model omdat je dan eerlijke berichten krijgt, er zit een vorm van afwachten in. Ik dacht dat dit een nieuw model in sociaal consumentengedrag zou kunnen worden. We hebben het gebouwd en getest, maar het werkte voor geen meter. Audio en spraak draaien om communicatie, en dat gaat heen en weer, dus het werkt niet als de audio pas beschikbaar komt als iedereen wat heeft toegevoegd.”

Twitch en Twitter

In de zoektocht gaat het om de aanhouder die wint. “Ik heb ook met Nederlandse investeerders gesproken, maar geld ophalen om een zoektocht te financieren naar een potentiële million dollar company, is te veel risico voor veel mensen. Maar dat is wat Instagram, of Twitch of Twitter eerder wel deden. Het zijn allemaal bedrijven waarvan het lijkt dat ze een briljant idee hadden dat direct klopte. Maar als je de boeken leest of de verhalen hoort van de mensen zelf of van de investeerders die de eerste honderdduizend dollar erin stopten, weet je dat het vaak een zoektocht was en een gok.”

“Alleen werken is soms saai en ingewikkelder, maar daardoor kan het wel sneller gaan”

Geen team

Kwant heeft geen team. “Ik merkte dat als je in een vroeg stadium samenwerkt, je goed moet weten waar je naartoe gaat. Als je iets gaat maken wat echt een zoektocht is en nog niet heel erg vastligt dan zul je snel zien dat je makkelijker uit elkaar gaat. Ik denk dat de zoektocht zelf het hele proces erg kan vertragen en dat heeft niet zoveel te maken met wie je samenwerkt, maar meer met samenwerken in dat stadium zelf. Dus ik dacht, ik ga het zelf doen en zelf risico nemen: alleen werken. Dat is soms saai en ingewikkelder, maar daardoor kan het wel sneller gaan.”

150.000 dollar

Aanvankelijk was het plan om 150.000 dollar op te halen, maar veel investeerders gaven aan dat ze daardoor het gevoel kregen dat hij zijn zoektocht niet echt serieus nam. Dat hij geen businessplan had, leek niemand te deren. “In geen van de pitches die ik deed, of ze nou ja of nee zeiden, is naar mijn businessplan gevraagd.”

‘Spray and pray’-mentaliteit

Amerikaanse investeerders kennen een ‘spray and pray’-mentaliteit. Je financiert twintig ideeën in de hoop dat één daarvan uitgroeit tot een groot succesvol bedrijf. Kwant zit er op dit moment echt in om te winnen. “Ik wil echt met de grote jongens concurreren, maar die kans… Ik werk elke dag keihard, ik doe 100 procent mijn best, but who knows? Het enige dat ik kan doen om te optimizen voor succes, is zaken zo anders mogelijk proberen te doen en producten en -belevingen te ontwerpen en bouwen die niet makkelijk in het bestaande framework van bijvoorbeeld Instagram zijn te kopiëren.”

Nu Kwant zijn studie aan Stanford met succes heeft afgesloten, kijkt hij tevreden terug. “Ik heb academische vaardigheden ontwikkeld en ik heb geleerd analytisch te denken. Maar Amerika in het algemeen, het studeren aan een Amerikaanse universiteit, heeft me vooral netwerk en mentaliteit gebracht: groot durven denken en vooral ook heel hard werken. Het is vooral een ‘work hard play hard’-mentaliteit. Dat heeft goede en slechte kanten, maar het heeft mij een vriendengroep gegeven die het leuk vinden om bier te drinken, maar ook om zes dagen in de week lang keihard te werken en dag-in-dag-uit hun best te doen. Dat zijn waarden die ‘glorified’ kunnen worden. Als ik het over mocht doen, zou ik het zo weer doen. 100 procent. Als iemand vragen heeft over Stanford of de toelating: ik help je meer dan graag.”

Zie hier het hele interview met Midas Kwant: