Han de Groot (VOC Capital Partners): “We zijn bouwers, geen bankiers”

Van ondernemer naar investeerder. Het is de weg die Han de Groot heeft afgelegd. In 1999 startte hij het bedrijf Metrixlab, een onderneming gericht op online marktonderzoek. Na 17 jaar deed hij zijn aandelen van de hand. Met het geld dat hij daaraan overhield, belegt hij nu via VOC Capital Partners zelf in jonge bedrijven. “Wij investeren in early-stage bedrijven, maar die wel al omzet draaien, namelijk zo’n 50.000 euro per maand. Dat is een aardig bedrag. Dus we zitten niet in de seedfase van een man of vrouw met een plan, maar we hebben pas interesse als een concept bewezen is en al een een beetje tractie heeft in de markt.”

Door te kiezen voor bedrijven die al wat verder zijn, wordt de discussie over het idee vermeden. “Die discussie willen we eigenlijk niet voeren. We willen dat de ondernemer daar goed over nagedacht heeft, een goed gevoel bij de markt heeft gekregen en dat er iets staat. Een machientje dat werkt en dan komen de eerste vragen vanzelf eigenlijk op: hoe bouw ik er een organisatie omheen? Ga ik dat in Nederland of in het buitenland doen? De complexiteit wordt heel snel heel groot. In die fase heeft de ondernemer ook het meeste aan ons. En wij vinden die fase leuk.”

“Ondernemen is gigantisch complex”

De Groot heeft met zijn eigen bedrijf alle fases zelf doorlopen. Je begint als uitvinder: iemand met een goed idee. Dat idee ga je aan de man brengen, waarvoor je een verkoper moet zijn. En op het moment dat dat een beetje lukt en het bedrijf gaat groeien, moet je een manager worden. “Als je het alleen al bij de ondernemer zelf houdt, dan is wat die moet doormaken en leren gigantisch. Laat staan wat er dan nog meer bij komt kijken: Investeerders, klanten, medewerkers. Die complexiteit is gigantisch.”

In de zoektocht naar een geschikt bedrijf om in te investeren, kijkt De Groot dan ook het meest naar “de vent”. “Ik zoek naar die vent, maar ik laat me soms afleiden door de inhoud. Dan ben ik helemaal enthousiast over een propositie, dienst of product of een bepaalde visie. Daar ga ik er helemaal in mee tot ik denk: terug naar de vent. Wat is hij? Een uitvinder, een verkoper of een manager en kan hij de komende 60 maanden de onderneming een basis geven?”

VOC Capital Ventures investeerde inmiddels in negen verschillende Nederlandse bedrijven. Eén daarvan is Creative Clicks, een mobile marketingbedrijf, dat richting de 100 miljoen omzet gaat. “Die mannen weten wat ze doen en bouwen met 50 man vanuit Amsterdam een bedrijf. Ik hou zelf afstand. Ik ben er alleen als het echt moet bij belangrijke strategische keuzes. Dan moet een investeerder er zijn vind ik. Niet alleen aanwezig zijn, maar ook met de juiste raad en daad erbij staan. Je hebt ook zogenaamde bankers. Die zijn van het geld en draaien echt op de rapportages en discipline. Heel belangrijk want discipline moet er zijn, maar echt op de cruciale momenten met je eigen verhaal een ondernemer spiegelen en zeggen: dit heb ik gedaan. Dat zou je misschien ook kunnen doen en dat vind ik één van belangrijkste rollen die je als investeerder hebt.” Vandaar ook de leus op de website van VOC Capital Partners: “We are builders, not bankers.”

“Een normaal huishoudboekje runnen”

Met zijn eigen bedrijf maakte Han de Groot het barsten van de internetbubbel zelf mee. “Onze investeerder destijds had 60 bedrijven waarvan er 50 overleden waren: dat zette druk op de ketel.” De overstap naar het buitenland werd dan ook met de nodige voorzichtigheid aangepakt: eerst land voor land geld verdienen en dan pas uitbreiden.

“We hebben hier in Nederland geen grote investeerders met grote zakken geld die bereid zijn elke keer gaten te vullen, dat heb je in Californië wel. Daar kun je een bedrijf lang aan de praat houden met geld van investeerders. Hier kan dat niet. Dat betekent dat je een normaal huishoudboekje runt. Het is niet erg als een bedrijf even in de min gaat, maar ze moeten wel snel weer terug in de plus. Het is belangrijk dat de mannen weten wat ze doen. Als er heel veel geld verbrand wordt dan gaat het geld naar alles toe: naar klanten, online marketingcampagnes, er worden extra mensen aangenomen, een groter kantoor. Dan komt er klassiek wat vet op de onderneming en we weten hoe het gaat met vet: er op krijgen is makkelijk, maar het eraf krijgen is lastig.”

Het huidige startupklimaat doet wel weer wat denken aan de jaren van de bubbel, maar er is volgens De Groot een belangrijk verschil: “Technologie werd indertijd overhyped. We verwachtte meer van de technologie dan die kon leveren. Vandaag de dag kan veel van die gehypte technologie ook werkelijk leveren. Of het nou robotica is of artificial intelligence of machine learning. Dat zijn dingen die zijn echt aan het doorbreken. Het is waar: starten is wel een soort van lifestyle. Als ik wel eens in de kantoren kom met de meest vreemde stoelen, ja dat is lifestyle. Maar als mensen zich daar prettig in voelen en het heeft aantrekkingskracht, dan is dat ook wel een beetje de basis van lekker starten met elkaar.”

De Groot stapt altijd pas later in. Waar hij naar kijkt? “50.000 euro omzet per maand is een makkelijk criterium. Een goeie vent. Iemand die de verschillende rollen van uitvinder, verkoper en een manager kan vervullen. En financieel niet te hard van stapel wil lopen.”