Janneke Niessen (Improve Digital): “Ik probeer de liefde voor techniek aan meiden door te geven”

Ondernemer, investeerder, mentor bij Startup Bootcamp, bedenker van een boek, Janneke Niessen is het allemaal. Grote gemene deler: een liefde voor technologie. “Technologie is heel erg gaaf. Er gebeurt veel en je kunt er zoveel mee doen, zoals een internationaal bedrijf uitrollen. Dus ik heb er heel erg veel mee.” Die liefde probeert Niessen door te geven, met name aan jonge meiden. Zij bedacht het boek ‘Prep the Project‘, geschreven door Niki Smit, waarin twee jonge meiden een mode-app ontwikkelen. Een verhaal over alles wat een echte technologie-ondernemer meemaakt. “Eigenlijk is het alles wat ik heb meegemaakt. Het is niet autobiografisch, want ik heb nooit een app gelanceerd, maar verder…”

Achterliggende reden voor het boek: te veel meisjes denken nog steeds dat techniek niet voor hen is. “Technologie is heel creatief en ligt ook aan de basis van heel veel creatieve beroepen, maar is vooral ook heel belangrijk voor de toekomst. Bijna alle bedrijven zullen technologiebedrijven worden, heel veel bedrijven zijn dat al. Een bank is al een IT-bedrijf en zo geldt dat voor heel veel meer organisaties.”

“Ik vind het heel erg zonde dat meisjes al op jonge leeftijd de keuze maken voor een studierichting en eigenlijk dan al technologie afschrijven, waardoor ze heel veel kansen laten liggen. Niet omdat ze het niet leuk zouden vinden, maar omdat ze er een verkeerd beeld van hebben. Want het wordt heel vaak gezien als saai en moeilijk, terwijl het helemaal niet saai is.”

Om die boodschap te ondersteunen is er een website, preptheproject.com, en een site met positieve rolmodellen: Inspiringfifty.com. “Om een leuke baan te krijgen in de toekomst, op welk niveau dan ook, moet je gewoon technologie snappen. En als we dan kijken naar cijfers in de top: die zijn nu al heel erg slecht, maar als dit doorzet en meiden laten het massaal links liggen dan worden die cijfers alleen maar slechter. Dat kunnen we ons niet veroorloven.”

“Advertenties zijn noodzakelijk om goeie content online te houden”

Niessen weet waar ze het over heeft. Niet dat ze zelf een developer is, maar als chief innovation officer bij Improve Digital is ze verantwoordelijk voor de complete strategie van het platform en het product. “Ik stuur dus alle development aan.” Improve Digital richt zich op uitgevers zoals RTL, Sanoma, Wegener en Marktplaats en is een platform om advertentieverkoop te automatiseren. “Er zit een heel algoritme achter. Per impressie is dat makkelijk tot 100 pagina’s lang. Prijs is een element, maar ook de soort adverteerder: niet iedereen wil elk soort adverteerder op zijn website, niet alle advertenties mogen doorkomen, dus daar wordt ook naar gekeken.”

Eerder was Niessen betrokken bij DQ&A, ook een bekende uit de advertentiewereld. Een wereld die door sommigen als platte-geldbusiness wordt omschreven. Niessen is het het daar hartgrondig mee oneens. “Het draait om de technologie die wij hebben en de power die daar achter zit, de hoeveelheden data die we moeten verwerken, de innovatie die nodig is om op hetzelfde level te blijven als grote Amerikaanse concurrenten, dat is echt heel gaaf. Daar zitten zoveel uitdagingen in. En advertenties zijn gewoon heel erg noodzakelijk om goeie content online te houden.”

Advertenties hebben het wel steeds moeilijker. Veel mensen installeren een adblocker en slaan de advertenties daarmee over. Een slechte zaak meent Niessen. “Ik denk dat heel veel mensen die een adblocker installeren eigenlijk niet weten wat ze doen en dat ze niet per se door hebben dat ze zo de content onmogelijk maken die ze eigenlijk heel erg graag willen zien. Dus ik denk dat je dat als uitgever mensen moet uitleggen dat als ze de content graag willen blijven zien, de uitgevers geld moeten verdienen. En dat doen ze met advertenties.”

“Daarnaast moeten ze het publiek vragen een whitelist aan te maken. Als je iemand whitelist kunnen ze hun advertenties laten zien. Dus opvoeden is één, dat is denk ik extreem belangrijk. De andere optie die je als uitgever moet geven, is dat als je geen advertenties wil zien, je moet betalen voor de content. Persoonlijk zou ik iedereen die én niet wil betalen voor de content én geen advertenties wil zien, geen content meer laten zien, want blijkbaar heeft het dan geen waarde.”

“Met beperkte middelen moet je focus houden”

Improve Digital, inmiddels verkocht aan Swisscom, is vanuit Nederland uitgegroeid tot Europees bedrijf. “Nederland is echt een perfect land om nieuwe technologie uit te proberen, want hier staan we heel erg open voor nieuwe dingen. Dat is heel anders in bijvoorbeeld een land als Duitsland, waar ze veel langer proberen vast te houden aan de bestaande situatie. Dus Nederland is een perfect land om te starten, maar je moet wel internationaal gaan, want het is ook weer te klein om alle investeringen terug te verdienen en er gaat nogal wat in zo’n platform.”

Hoewel dat ten opzichte van Amerika niet veel voorstelt. Europese investeerders zijn over het algemeen risicomijdend, aldus Niessen. “In wat wij doen is schaal belangrijk en je moet heel veel investeren om tot die schaal te komen. Dus de eerste paar jaar maak je geen winst, maar dat wordt niet altijd gewaardeerd. Heel veel investeerders zijn toch gefocust op: wanneer ben je dan cashflow-positief? In Europa worden ze heel zenuwachtig als je zegt 10 miljoen nodig te hebben. Dan zeggen ze: ‘Wat kun je met 5?’ In in Amerika zeggen ze: ’10? Waarom niet 20?’ En dat is wel echt een groot verschil.”

Ondanks die financiële achterstand doet Improve Digital het heel goed. “We onderscheiden ons doordat we Europees zijn, door de service die we bieden en doordat wij echt een platform hebben dat puur is gericht op uitgevers en dus ook heel erg op wat zij nodig hebben. Wij hebben niet ontwikkeld voor de long tail en one size fits all, maar we hebben echt gekeken naar wat die specifieke groep premium publishers nou echt nodig hebben.”

“We zijn ook heel erg open: transparant in ons businessmodel, maar ook in de data bijvoorbeeld. Wij delen die data als klanten daar dingen mee willen, dat houden we niet achter om daar zelf dingen mee te doen.” Ondanks dat de technologie van Improve Digital ongetwijfeld breder gebruikt zou kunnen worden, hamert Niessen op focus. “Met beperkte middelen moet je wel focus houden en wij focussen heel duidelijk op een aantal landen in Europa en op die uitgeverskant. Maar er is nog heel veel te ontwikkelen in het platform, want we hebben nu desktop, mobile, video, maar dat gaan we verder ontwikkelen richting tv. We gaan één systeem bouwen waar uitgevers alles mee kunnen doen.”