Jip Samhoud (The VR Cinema): “Virtual reality raakt je meer”

De eerste keer dat Jim Samhoud zelf in contact kwam met virtual reality (VR) was in Silicon Valley. Hij was direct verkocht. Vanaf dat moment werd VR steeds vaker opgenomen in voorstellen voor klanten. “We zien dat het enorm veel impact heeft.” Samhoud spreekt zelf van een grotere verbinding met de kijker. “Iemand die een VR-film heeft gezien, is eerder bereid actie te ondernemen. We laten bijvoorbeeld een documentaire zien die over ebola gaat. De ene testgroep ziet die in 2d en de andere groep ziet dezelfde film in VR. Bij de 2d-groep zie je dat na die film 30 procent bereid is actie te ondernemen, maar bij de VR film was het 58 procent. Dus daar zitten denk ik zeker voor merken, maar ook voor interne doeleinden waanzinnig veel mogelijkheden.”

Samhoud is ook een van de drijvende krachten achter The VR Cinema. Kijkers in Amsterdam en Berlijn kunnen op dit moment voor 12,50 euro in een half uur het beste op VR-gebied beleven. “We zouden ook een programma van anderhalf uur kunnen maken, maar het is ongeveer 3 keer zo heftig op je mind als een normale film, dus een half uur is voor de meeste mensen lang zat voor nu.” Tot op heden kwamen meer dan 15.000 mensen langs om de ervaring mee te maken. Met behulp van een bril en een koptelefoon maak je het mee. “Als je in de virtual reality-ervaring stapt, ga je eigenlijk op reis. Je gaat even echt naar andere plekken op de wereld toe.”

“VR zorgt voor een toegevoegde waarde in ons leven”

The VR Cinema wil net als een reguliere bioscoop met regelmaat nieuw materiaal vertonen. “Wij willen elke maand een nieuw programma aanbieden. Daarvoor zijn we heel hard in gesprek met content producers van over de hele wereld, van China tot de VS, over wat er allemaal op de rol staat. En er komt heel veel.”

“De grote studio’s zijn nu aan het instappen. Er komen steeds meer verhalen aan, maar het is daarnaast ook echt nodig om zelf verhalen te produceren en zelf films te creëren om genoeg content te bieden.” Dat komt met name omdat The VR Cinema zich wil richten op het vertonen van echte verhalen. “Voor de geeks zijn er al heel veel VR-mogelijkheden. De gimmick waarvoor iedereen op de conferenties vóór in de rij staat. Wij wilden eigenlijk alleen de dingen selecteren waar een zeer zwaar storytellingelement in zit. Waarbij je achterover kunt leunen, maar wel middenin de film zit. Dus meer entertainment.”

Een van de successen is een productie die is gemaakt in samenwerking met Ronald Giphart, verantwoordelijk voor het script, en Hadewych Minis. De film ‘In Your Face’ gaat over de vluchtelingenproblematiek en doet een duidelijk beroep op de betrokkenheid van de kijkers. “Alle acteurs kijken en spreken je ook echt aan. Als kijker krijg je echt het idee: ‘Shit, ik zit hier nu.’ Daar worden mensen soms echt ongemakkelijk van.”

“Het was voor ons de eerste echte grote fictiefilm die we hebben gemaakt en dat heeft ons geleerd hoe het kan werken als je echt die fictieve scripts in gaat en met topacteurs werkt. Daar willen we echt hard aan werken om dat verder te krijgen.”

Door voortschrijdende technische ontwikkelingen zal het alleen maar beter worden. “We staan nu nog echt aan het begin. Als je ziet wat er straks met de Microsoft Hololens mogelijk is, wat dat voor waanzinnige dingen gaat geven… Maar ook hoe augmented reality het straks gaat doen en hoe klein ze die brillen straks kunnen gaan maken, als we de voorspellingen mogen geloven, ik denk dat het dan echt een toegevoegde waarde in ons leven heeft.”

“Op weg richting een keten”

Naast technische uitdagingen vraagt VR ook om een andere benadering van content. “Over 3 weken krijgen we de nieuwe Nokia-camera waarmee wel een belangrijk issue is verholpen. Dan kun je gewoon live meekijken, wat tot nu toe nog niet kon. Betekent ook dat je al je licht en je geluid moet verstoppen: heel complex.”

“Wat het probleem is aan de contentkant: een kijker kan overal kijken, wat tegelijkertijd ook een kans is. Betekent wel dat je heel erg bezig moet zijn met de vraag: hoe verleid ik een kijker om in de juiste richting te kijken? Daar zijn wel allerlei trucs voor, middels geluid en spelers die een bepaalde richting uit kijken, maar al dat soort dingen is heel erg ingewikkeld. Daar moet je goed over na denken. Het is heel anders.” In de praktijk blijken met name theatermakers beter in VR te zijn dat reguliere filmmakers, omdat theatermakers gewend zijn aan kijkers die de vrijheid hebben zelf te beslissen waarnaar ze kijken.

Entertainment of zakelijke toepassingen, Samhoud ziet voor beide een stralende toekomst. Zelf hoopt hij VR vooral in te kunnen zetten om mensen te inspireren richting een betere wereld. “Ik geloof erin dat je bedrijven kunt helpen om met waanzinnig positieve dingen bezig te zijn. Daarom vind ik VR zo’n mooi medium. Omdat dat zo’n impact heeft op mensen. Als je de kracht hebt om mensen daarmee te inspireren, heb je volgens mij een win/win te pakken die waanzinnig gaaf is.”

Wat betreft de nabije toekomst zet Samhoud in op optimaliseren: de gastbeleving in de bioscoop mag nog beter. Zowel qua beleving als qua horeca en ticketing. Daarna volgt zo spoedig mogelijk uitbreiding. “Berlijn is net open. We zijn druk bezig met Londen, om daar de juiste locatie en manager te vinden. Die drie locaties willen we eerst goed hebben en een paar maanden laten zien dat dit kan lopen en vanuit daar willen we echt de grote stap maken op weg richting een keten.”