Maakt BrainsFirst de magie van voetbal kapot?

Interview met Eric Castien, oprichter van de ‘assessment games’-aanbieder

Wat een mens kan bereiken in zijn of haar werk, wordt bepaald door een samenspel aan factoren. Zaken als talent en doorzettingsvermogen spelen zonder twijfel een rol, maar ook de breinfuncties moeten niet worden onderschat. BrainsFirst brengt het toekomstpotentieel van talent in kaart door breinfuncties te meten. Het bedrijf doet dat voor uiteenlopende werkgevers, waaronder meerdere grote en kleine voetbalploegen en de KNVB.

Oprichter Eric Castien kwam op het idee toen hij voor zijn werk als journalist vaak langs de lijn bij Real Madrid stond. “Ik zag op een gegeven moment spelers op het veld hoogbegaafd gedrag vertonen: het herkennen van patronen, het snel verwerken van informatie, het vasthouden van aandacht en zo meer.” Vervolgens sprak hij met 75 theoretisch deskundigen over menselijk presteren in de topsport. “Eigenlijk kwamen ze allemaal tot de conclusie dat het verschil tussen de absolute top en net niet of helemaal niet gemaakt werd tussen de oren. Dat leek een eindpunt, maar voor mij was het een vertrekpunt.”

Onmisbaar voor talentonwikkeling

Over een periode van vier jaar werden de breinen van 2.000 spelers waaronder 100 topvoetballers regelmatig doorgelicht. Met de uitkomsten konden vier verschillende games worden ontwikkeld waarmee breinfuncties goed in kaart kan worden gebracht. Zo richt één game zich op de geheugenfunctie, terwijl in andere spellen anticiperen, impulsbeheersing en aandacht worden getest. Voetbalploeg AZ noemt het werk van BrainsFirst inmiddels onmisbaar voor de talentontwikkeling van de ploeg. Castien vindt dat BrainsFirst vooral inzicht verschaft in wie een club wel of niet moet investeren.

“Die vraag werd onvoldoende gesteld. Wij kunnen aan de voorkant een betere inschatting maken of het zin heeft om tijd en inspanning in iemand te steken. Wij voegen een vakje toe aan hun scoringsformulieren. Je moet nog steeds technisch en tactisch fantastisch zijn, naast mentaal en fysiek helemaal top of the bill plus gedisciplineerd en gemotiveerd. Het zijn nog steeds hele bijzondere jongens en meisjes die de top halen, maar daarnaast hebben we aangetoond dat je over een voetbalbrein moet beschikken.

“We hebben aangetoond dat je over een voetbalbrein moet beschikken”

Je moet razendsnel informatie kunnen verwerken of je aandacht ergens compleet op kunnen richten. Dus de vraag in wie ga of blijf je investeren die kunnen wij inmiddels goed beantwoorden.”

Je zou kunnen zeggen dat BrainsFirst de magie van het voetbal kapot maakt. “Ik wens de dromers veel succes. Maar je wilt gewoon een talent op z’n vijftiende kunnen herkennen en daar niet te veel geld aan hoeven uitgeven Dat wil iedereen. Er blijft nog steeds voldoende te raden over. We zijn een belangrijk puzzelstuk, maar we zijn niet de hele puzzel.”

En zeker spelers op een lager niveau maken nog steeds een goede kans zonder een topbrein. “Vooralsnog testen en mikken wij alleen op topniveau. Daar kunnen onze metingen het verschil maken. Op een lager niveau kun je al een heel eind komen met een andere mix van factoren.” Dat geldt niet alleen voor voetbal maar ook voor andere functies.

Spelen ook andere dingen mee

“Als je iemand op een eerlijke manier wil inschatten qua potentie dan is het goed om iemands breinfunctie te meten. Sommige taken of banen stellen meer eisen aan het brein dan anderen. In sommige beroepen spelen ook andere dingen mee. Een voetballer of een software engineer stellen hele verschillende eisen aan het brein.

“Sommige taken of banen stellen meer eisen aan het brein dan anderen”

En aanleg heeft daar zeker ook mee te maken. Eigenlijk kun je maar beter doen waar je van nature al goed in bent. Dan ga je sneller een hoger niveau bereiken. Dan wordt het leuker, ga je het vaker doen, krijg je er meer plezier in en waardering voor. Zo zwengel je het vliegwiel van prestatie aan.”