Marina Tognetti (Myngle): “Ook als je geen Facebook bent, kun je een succesvol bedrijf neerzetten”

Specialist in online taalcursussen Myngle bestaat al meer dan 7 jaar. Een periode die gebruikt is om de juiste focus te vinden waardoor het bedrijf op dit moment winstgevend is. De aanvankelijke koers om als platform een groot publiek te bedienen onder het motto ‘de eBay van het online onderwijs’ werd na verloop van tijd ingeruild voor een business-to-businessmodel. Niet langer het grote publiek, maar bedrijven werden de klanten. “Het is niet genoeg om online een leraar te kunnen vinden. Ik kwam er achter dat de kwaliteit van de lessen ook belangrijk is”, aldus oprichter Marina Tognetti.

Zij besloot de koers te wijzigen en strenge eisen te stellen aan docenten en lesmateriaal. “Dat maakte me niet populair, maar het moest gebeuren. Zo verhoogden we de kwaliteit van het product en werden we steeds meer een online school.” Een school die zich richt op het bedrijfsleven. Daar vind je de mensen die bereid te betalen voor goede 1-op-1 online lessen. Waarbij het zwaartepunt ligt op spreken.

“Een taal leren is vaak een kwestie van 1-op-1 lessen. Je kunt het niet alleen uit een boek leren, je moet ook veel oefenen. Je moet door een leraar gecorrigeerd worden op uitspraak, je hebt meer nodig dan alleen luisteren naar een video.” Bedrijven en verbale communicatie zijn dus de kern. Daarbij worden de lessen gepersonaliseerd. “Het draait heel erg om de specifieke communicatie die je gaat hebben met klanten of je team. Dat is dus iets heel anders dan de basis abc van een taal.”

“Technologie bindt alles bij elkaar ”

Europa is op dit moment een belangrijke markt voor Myngle. “Ik sprak een tijdje terug met een Amerikaan over een eventueel partnership, maar het grote verschil tussen Amerikanen en Europeanen is dat zij nooit vreemde talen hebben geleerd en ze dus denken dat je die kunt leren door een cd te kopen. In Europa weten we hoe belangrijk een docent is, in Amerika lopen ze achter. Azië is een groeimarkt voor ons, meer dan Amerika. Azië en Brazilië hebben meer potentie.” Daarbij valt op dat 80 procent van de leerlingen Engels wil leren.

“Toen ik begon was ik volslagen onervaren als ondernemer, dus ik heb veel fouten gemaakt: veel te veel geld uitgeven, denken dat je net als in een bedrijf een onbeperkt budget hebt en te vroeg personeel inhuren. Allemaal fouten van een manager uit het bedrijfsleven: te snel te groot worden en te makkelijk met geld omgaan. Ik heb daarvoor in het begin de prijs betaald”, aldus Tognetti.

Maar door goed naar haar klanten te luisteren, vervolgens te handelen en vol te houden staat het bedrijf er op dit moment goed voor. “We hebben honderden klanten uit het bedrijfsleven. Grote klanten met grote namen.” Denk bijvoorbeeld aan bedrijven als Prada of Deloitte. “Een grote range aan verschillende klanten.”

De volgende stap is uitbreiden. Die uitbreiding vindt voorlopig plaats per land, te beginnen met Italië. Daarbij opereert het salesteam vanuit Nederland. “Traditionele bedrijven in de onderwijssector hebben veel lokale vestigingen. Ik geloof dat het ook op afstand geregeld kan worden. Al heb je wel een Italiaan nodig om met de Italiaanse bedrijven te praten en een Duitser om met de Duitse bedrijven te praten.”

Technologie bindt alles bij elkaar. “Alles is geautomatiseerd, dus we kunnen heel eenvoudig duizenden studenten per maand aan. De student boekt een les, die wordt ingepland, alles met geautomatiseerde emails. Dus technologie is de kern. Het enige wat geen technologie is, is de leraar.” Eind 2016 wil Tognetti beslissen of de groei geleidelijk door moet gaan of dat ze wil versnellen.

“We kunnen niet allemaal Facebook zijn”

Doordat Myngle al zeven jaar bestaat, is de hele startup hype van vandaag de dag aan het bedrijf voorbij gegaan. “Ik was ook zo in het begin. Ik dacht toen ook ‘ik word de grootste, in een jaar tijd een miljardenbedrijf. Ik word de nieuwe Berlitz en verover de wereld’. Het probleem is als je er zo in staat: tien bedrijven proberen hetzelfde en er is er maar een die slaagt. Dus zodoende bedacht ik mij: wil ik meedoen aan dat Russisch roulette? Het kan zijn dat ik slaag, maar er is 90 procent kans dat ik niet slaag. Of wil ik een bedrijf neerzetten dat solide is en waar ik mee vooruit kan. Het is een keus en ik heb besloten: ik zet een bedrijf neer dat blijft bestaan.”

Zo gezegd zo gedaan. De belangrijkste les die je daaruit kunt trekken: “Geef nooit op. Misschien ben je geen Facebook, maar we kunnen niet allemaal Facebook zijn. Maar ook als je dat niet bent kun je een succesvol bedrijf neerzetten. Je hoeft niet te falen als je bereid bent te veranderen. Voor mij was verandering het meest belangrijk. Dat is het belangrijkste advies dat ik kan geven. Voor mij was dat de verandering van een B2C-markt naar een B2B-markt. De verandering van een generiek platform naar een kwalitatief hoogstaand platform en van een open systeem naar een gesloten systeem. Dat allemaal samen heeft geresulteerd in wat we nu hebben. (…) Ik was niet degene die was voorbestemd om miljarden te verdienen, maar ik besta nog steeds en maak winst en kan voorlopig nog blijven groeien.”