Symbaloo: 10 lessen over 10 miljoen gebruikers in 10 jaar

Van personaliseerbare startpagina tot leidend onderwijsplatform in de VS

In november bereikten we met Symbaloo de magische mijlpaal van 10 miljoen unieke gebruikers. Toen we in 2007 Symbaloo vanaf een zolderkamer lanceerden, was dit altijd het grote doel. Onderweg hebben we fouten gemaakt, maar ook veel dingen goed gedaan.

Symbaloo heeft in Nederland een solide half miljoen gebruikers, het gros van de gebruikers komt echter uit Amerika en de grotere Europese landen. Als het huidige groeitempo doorzet wordt over twee jaar al de 20 miljoen bereikt. Een bijzonder detail is dat er nagenoeg geen geld is gestoken in advertising. Als CMO deel ik graag mijn belangrijkste lessen en keuzes die doorslaggevend zijn geweest.

1. Vorm je eigen visie, ontwikkel met je gebruikers

Toen het basisproduct van Symbaloo in 2007 eenmaal stond, was onze positionering bepaald: “wij maken jouw internet makkelijker”.

Door het visueel en persoonlijk te maken, advertenties weg te laten en geschikt te zijn voor de toen opkomende touchscreens hadden we een echt innovatief product dat het goed deed bij de (internationale) media. Touch groeide sneller dan verwacht door de allereerste iPhone die drie maanden daarvoor in de States was gelanceerd.

In 2007 werd Symbaloo gelanceerd als persoonlijke startpagina met visueel karakter.

Door de gebruikersgroep heel actief bij de ontwikkeling te betrekken (via support en uservoice), konden we Symbaloo steeds beter maken.

Henry Ford zei ooit “Als ik de mensen had gevraagd wat ze wilden, hadden ze gezegd een sneller paard. Ik bouwde een auto.” We zien sommige bedrijven alleen maar bouwen wat hun gebruikers vragen. Dat werkt goed voor de korte termijn. Om echt te innoveren, vorm je een visie op basis van marktsignalen, wensen van gebruikers en een frisse blik op de toekomst.

2. Zet in op meerdere businessmodellen

Symbaloo verdient geld met affiliate marketing en search sinds 2007, een white label-versie sinds 2010 en wallpaper advertising sinds 2014.

Door ook het business model mee te laten groeien en in te zetten op meerdere inkomstenmodellen, word je minder afhankelijk van de grillen van de markt.

Op termijn werkt schaalgrootte in je voordeel. In 2014 hadden we 5 miljoen gebruikers, dat bleek een goed moment om wallpaper advertising te introduceren. Inmiddels draaien er tientallen campagnes en is het de snelst groeiende inkomstenbron voor Symbaloo.

3. Internationaliseer

De overstap naar Amerika in 2009 was cruciaal voor de groeiversnelling. Amerika is geweldig om in te ondernemen, met een marktaandeel van 1 procent heb je al 3,2 miljoen gebruikers, terwijl dat er in Nederland slechts 160.000 zouden zijn. Daarnaast consumeren Amerikanen veel meer en staan ze meer open om iets nieuws te proberen.

In Frankrijk, UK en Spanje is Symbaloo ook actief, waarbij vooral Spanje momenteel hard groeit dankzij een samenwerking met de Spaanse overheid.

Op het gebied van internationaal ondernemen hebben we ook veel geleerd, maar daar gaat dit artikel niet over. Belangrijke succesfactoren zijn voor Symbaloo geweest: snel leren en bijdraaien, focus op de kwaliteit van het product en een lange adem.

4. Groei harder met partners

Om groei te versnellen is vaak ingezet op crosspromoties met partners. Dat leverde wisselende resultaten op, maar zorgde een aantal keer voor een doorslaand succes. In het geval van Symbaloo is het eenvoudig om een partner een voorkeurspositie te geven, in ruil voor traffic terug van de partner.

De juiste targetgroup kiezen is daarbij heel belangrijk. Zoeken naar de toegevoegde waarde voor je partner is een belangrijke skill. De mooiste partnerships die zijn opgezet waren met Toshiba (distributiedeal), iCulture (content co-creatie) en voor in het onderwijs de Spaanse overheid en diverse staten in Amerika.

5. Test klein en schaal successen snel op

Pionieren en je plekje in de markt vinden vergt goede ideeën, doorzettingsvermogen en snelheid. Met name de snelheid van lanceren, dit testen en vervolgens doorontwikkelen is belangrijk.

Bij Symbaloo lanceren we elke twee maanden nieuwe functionaliteiten. Daarna wordt scherp gekeken naar het gebruik. Statistieken, surveys, maar vooral oprecht enthousiasme bepalen of we de nieuwe functionaliteiten als succes beschouwen en willen uitbouwen, of dat we een nieuwe route inslaan.

Vroegtijdig lanceren en testen met een kleine groep is belangrijk om je product nog beter op de markt af te stemmen.

6. Bied features aan die groei stimuleren

Een like, tweet en mail-a-friend-button heeft elke website inmiddels wel, maar functies als een add-on in je browser om snel links toe te voegen, een add-to-symbaloo-knop voor op andere websites, een API en het laten embedden van ons product hebben miljoenen extra gebruikers opgeleverd.

Ook het stimuleren van user generated content is een belangrijke pijler geweest voor de groei. In dezelfde lijn ligt de ontwikkeling van de Symbaloo white label-versie, waarbij een bedrijf of school een white label-versie van Symbaloo krijgt voor een bescheiden bedrag.

De truc zit hem in bestaande gebruikers zover te krijgen om andere gebruikers jouw tool te laten gebruiken. In ons geval: de eigenaar van de content of de white label nodigt zijn doelgroep uit.

7. Kies doelgroep en targetgroup

De doelgroep die we na 1,5 jaar kozen was het onderwijs. Eigenlijk was het andersom, 40 procent van onze gebruikers bleek in het onderwijs te werken. Met marketing, support en ontwikkeling van het product zijn we ons gaan richten op deze doelgroep.

Om die doelgroep te bereiken, hebben we een targetgroup gedefinieerd. Een targetgroup is een groep personen die je wilt bereiken, om zo bij je doelgroep uit te komen. In ons geval zijn dat bijvoorbeeld de State Technology Leaders en de influencers in het onderwijs.

8. Doorgrond je markt en je gebruikers

We hebben altijd heel veel energie gestoken in het begrijpen van de markt waarin we opereren (niemand had ervaring in het onderwijs) en we hebben kort op de gebruiker gezeten.

De markt doorgronden is cruciaal om je product innovatief te maken. Met name door gesprekken op events en in gesprekken met potentiële partners hebben we snel belangrijke kennis opgedaan van de markt.

Een workshop op kantoor met 25 gebruikers; developers doorgronden onmiddelijk de knelpunten

Voor het product brengen we met workshops en usabilitytests de gebruikers en developers regelmatig samen. Dat is ontzettend leerzaam. Als de developers zelf aanvoelen met wat voor gebruikers we te maken hebben en wat hun problemen zijn, helpt dat in alle kleine beslissingen die ze nemen.

9. Focus op conversie en reduceer churn

Voor Symbaloo is de belangrijkste doelstelling om het product in het dagelijks gebruik te krijgen bij zoveel mogelijk mensen. Er is niets moeilijker dan het gedrag van mensen beïnvloeden. Dus is conversie heel belangrijk.

Na analyses bleek dat van de nieuwe accounts, 65 procent in de eerste week afhaakt. Door de gebruiker geautomatiseerd mee te nemen in een flow van de leukste features, installaties en voordelen, is het conversiepercentage flink gestegen.

Ook churn willen we bestrijden. Gebruik je Symbaloo 30 dagen niet? Dan krijg je een vriendelijk mailtje met tips om weer te starten. Ben je bewust gestopt, dan kan je direct op de reden klikken zodat wij weer inzicht krijgen in de knelpunten.

10. Bouw aan je reputatie en val op

Wat doe je als je naam wilt maken in een nieuw land? Natuurlijk, je organiseert een gratis feestje voor iedereen die naar de belangrijkste beurs van het jaar komt.

Wat begon als een grap, is doorgegroeid tot een succesvol concept met sponsoren en aanvragen om het feest door heel Amerika te organiseren. Het heet EdtechKaraoke en wordt georganiseerd in het coolste poppodium van de stad. Een live karaokeband speelt het nummer dat de docent zingt, voor een publiek van een paar honderd man.

De beste performances strijden in de finale voor de grote prijs!

Team Symbaloo zingt “Crazy little thing called love” op haar eigen Edtech karaokefeest

Inmiddels wordt EdTechKaraoke zes keer per jaar georganiseerd met gemiddeld 2000 bezoekers. Het feest wordt ook, door de actieve Twittercommunity , regelmatig trending topic.

Hoe willen we doorgroeien naar 20 miljoen?

De richtingen die zijn ingezet willen we continueren. Vooral voor onze onderwijsgebruikers (80 procent) gaan er hele interessante innovaties aankomen. We gaan met machine learning gepersonaliseerd leren waarmaken. Daar richten we ons op met het Lesson Plans-platform. Samen met diverse partners wordt dit hopelijk de tool die het leven van elke docent, leerling, maar ook beleidsmaker, vergemakkelijkt en efficiënter maakt.