Oscar Kneppers: “Rockstart is veel meer dan een accelerator”

In een kleine drie jaar tijd wist Rockstart vijftien miljoen dollar aan investeringsgeld voor startups binnen te halen. Daarmee lijkt de belofte te zijn ingelost. “Onze belofte was toen we begonnen, en dat is het nog steeds, dat wij startups in een periode van 100 dagen (binnenkort 150 dagen) ‘investor ready’ maken. Dat betekent dat zij klaar zijn voor vervolgfinanciering. En als we terugkijken naar de vier programma’s die we tot nu toe hebben gedraaid, zien we dat een aantal bedrijven waar het mee begon in maart 2012 inmiddels serieus geld heeft opgehaald. Dus nu begint het vruchten af te werpen”, aldus Oscar Kneppers, initiatiefnemer van Rockstart in Top Names.

Mooi werk van Rockstart, maar het past ook in een grotere beweging: Nederland lijkt startups steeds serieuzer te nemen. Daar past ook de recente benoeming van Neelie Kroes als startup-ambassadeur goed bij.

“Je hebt nog steeds wel een beetje het gevoel dat als je met startups bezig bent of over startups praat met investeerders, dat het dan een leuke hobby is van een paar hipsters op de gracht met baardjes en Macbooks die met koffie rondlopen. En nu hebben we iemand als Neelie Kroes, die er echt serieus gewicht achter gooit met haar hele netwerk, haar geloofwaardigheid en internationale bekendheid. Daardoor wordt het gewoon makkelijker voor een startup uit Nederland om geld op te halen en te groeien.”

Vooral omdat tegelijkertijd de wetgeving voor startups wordt verruimd. Zo krijgen buitenlandse ondernemers makkelijker een visum voor een jaar, waarmee ze serieus deel kunnen nemen aan acceleratorprogramma’s in Nederland of aan de slag kunnen bij Nederlandse bedrijven. “Ik denk dat alles waarmee je activiteit vermeerdert gunstig is. Als talent talent kan vinden en ze kunnen samen verder bouwen dan is dat gunstig. Dit is de tijd voor een ander geluid: zet de deuren wagenwijd open voor internationaal talent, hoe meer hoe beter, daar heb je echt veel plezier van.”

“Zoveel mogelijk startups zo goed mogelijk te helpen”

Wereldwijd zijn er inmiddels enkele honderden acceleratorprogramma’s. Veel van die bedrijven lijken in grote lijnen op elkaar. Het onderscheid is volgens Kneppers vaak een kwestie van smaak. “Rockstart is meer een startup net als de startups. We zijn van de straat, net als startups, we hebben geen pakken maar zwarte t-shirts en we zijn succesvol.” Dat laatste geldt ook voor ‘de andere’ Nederlandse accelerator: Startup Bootcamp. Dat haalde in een vergelijkbare periode net iets meer geld op met wat meer bedrijven. Daarin dus geen grote verschillen.

Het échte onderscheid zit hem in het feit dat Rockstart veel meer is dan een accelerator. “Rockstart heeft altijd gezegd: acceleration moeten we zeker doen. Er is vraag naar en we kunnen het aanbieden, maar het nadeel van een acelerator: we krijgen over de 500 aanmeldingen en dan kunnen we er 10 helpen. Dat betekent dat je tegen de rest ‘nee’ zegt. Ons doel is niet om 10 belangen te verwerven, ons doel is om zoveel mogelijk startups zo goed mogelijk te helpen.”

En dus is er Rockstart Spaces: een pand op de Herengracht waarin vijftig bedrijven uit vijfentwintig landen met tweehonderd mensen aan het werk zijn. “In ongeveer vijftien daarvan hebben we een aandeel via de accelerator.” Maar de rest wordt ook geholpen door het samenbrengen van ervaringen en kennis.

Naast Spaces zijn er nog meer Rockstart-initiatieven. “Als je Rockstart Answers ziet, een kleinschalig evenementje wat we inmiddels heel vaak hebben gedaan, daarmee kun je weer op een andere manier helpen. Rockstart On Campus wat ik nu aan het voorbereiden ben is wat we op Universiteits campussen willen gaan doen. En dat is eigenlijk het antwoord op de vraag: wat maakt Rockstart anders? Rockstart is een one stop shop voor startups waarin we alles kunnen aanbieden wat startups nodig hebben, niet alleen acceleration.”

“Rockstart hubs in drie tijdzones”

En met de diverse activiteiten is ook het businessmodel divers. “We halen geld op bij mensen met geld, stoppen het in een fonds en dat fonds stopt geld in startups. Met het geld dat in dat fonds om gaat, worden onze kosten deels gedekt, zoals iedere accelerator dat doet. Bij Rockstart Spaces verdienen we geld aan vierkante meters. Ook al is dat niet veel, het is een bedrijf van een half miljoen daar gaat best wel wat in om. We huren het pand en verhuren het door, daar verdienen we een klein beetje aan, dat is minimaal maar uiteindelijk samen levert het wat op.”

“Bij evenementen heb je sponsoring, media activiteiten zou je kunnen zeggen: je brengt mensen bij elkaar en dat vinden grote bedrijven als KPMG het interessant om te sponsoren, dus daar verdienen we ook een beetje aan. Startups betalen zo goed als niets voor evenementen, corporates betalen zo veel mogelijk, dus dat is een soort Robin Hood constructie. Die corporates komen naar ons toe en vragen: kunnen jullie ons niet helpen te denken als een startup, want dat lukt ons niet met die innovatie, daar kun je ook weer veel geld voor vragen, dat is ook een businessmodel.” Kortom het geld stroomt uit vele bronnen.

En ondertussen werk Rockstart aan uitbreiding in het buitenland. Zo wordt er hard gewerkt aan het opzetten van een Rockstart hub in zowel Singapore als Bogota in Columbia. Daarmee is het bedrijf in drie tijdzones vertegenwoordigd. Het is de ambitie om dit over twee jaar voor elkaar te hebben.

“We willen de dingen die we hier in Amsterdam doen ook doen op meer plekken waar het voor de hand ligt. Maar ook de impact van Rockstart in Azie en Afrika verder verspreiden. Daar gaat weinig geld in om, daar verdienen we niet heel veel aan, maar daar kun je heel veel ondernemers verder helpen met de principes die wij toepassen op innovation driven tech oriented globaly scalable companies. Dan denk ik dat we goed bezig zijn.”