Ruben Timmerman (Springest): “Mijn droom? I’m living it”

Het gaat goed met de vergelijkingssite voor opleidingen Springest. Een investering van Sanoma zorgt ervoor dat ze de komende anderhalf jaar geen zorgen hebben over de financiën. Niet dat dat te verwachten viel, het bedrijf groeide de afgelopen vijf jaar gestaag door. De Nederlandse site heeft inmiddels 250.000 unieke bezoekers per maand. Duitsland volgt, met op dit moment maandelijks 50.000 bezoekers. “En het leuke is dat Duitsland nu echt los gaat: er meldt zich gemiddeld anderhalve opleider per dag aan waar we niks voor hoeven doen. En door meer cursussen en grotere variatie trek je weer meer gebruikers aan die weer meer beoordelingen achterlaten. Dus het vliegwiel staat aan en dat is feest.” Aldus Ruben Timmerman van Springest in Top Names.

En dat alles in een tijd die niet bepaald rooskleurig te noemen valt. De sector opleidingen en cursussen is in een paar jaar tijd gehalveerd. “Opleidingsbudgetten van bedrijven zijn gehalveerd sinds 2008, heel veel opleiders hebben het zwaar, dus het zou best kunnen dat we pas echt gaan groeien als de recessie over is. Opleidingen worden toch gezien als een luxe.”

Daar staat tegenover dat veel relatief jonge werknemers groei en ontplooiing hoog op hun wensenlijstje hebben staan. In tegenstelling tot vroeger, blijven mensen vaak niet meer 20 jaar bij eenzelfde bedrijf. Die periode is teruggebracht tot een jaar of vijf. Vijf jaar waarin een werknemer zoveel mogelijk wil leren, dus werkgevers die daarop inspelen hebben al snel een streepje voor.

“Heel veel missionarissenwerk”

Richtte Springest zich in eerste instantie vooral op vergelijken en aanvragen van informatie over allerlei mogelijke opleidingen en cursussen, daar zijn de boekingen bijgekomen. Springest ontwikkelde zelfs een module die bedrijven op hun eigen intranet kunnen implementeren. Daarmee kunnen werknemers zelf cursussen uitzoeken, terwijl de betaling automatisch door de baas geregeld wordt. Een prachtig systeem, maar niet automatisch schaalbaar. ” We moeten in ieder land opnieuw sales doen.” Tenzij de klant een multinational betreft met afdelingen in meer landen. Zo heeft Springest in Nederland een deal gesloten met stroomleverancier Vattenval, die ook actief is in Duitsland en Zweden. “Dus die kopen ons systeem in Nederland, maar kunnen het internationaal gebruiken. Een magic step.”

Maar vaak gaat het niet zo soepel en spelen cultuurverschillen mee. Zo ligt Duitsland duidelijk achter op Nederland als het gaat om online vergelijken en verkopen. “We hebben heel veel contact met opleiders daar om uit te leggen hoe Springest werkt. Dat is feitelijk hetzelfde als hoe Amazon werkt: door reviews kom je onder de aandacht. Wanneer mensen op basis daarvan informatie aanvragen, moet je wel direct anticiperen. Dat is nog helemaal nieuw in Duitsland, zeker in deze sector, dus we moeten heel veel missionarissenwerk doen. Dat is best tegengevallen.”

De Duitsers zijn ook niet erg gediend van reviews. “Ze zeggen: ‘Reviews, daar geloven wij niet in’, alsof het iets is dat weer over gaat. Ook willen ze vooraf weten wat het kost. Wij zien het juist als voordeel dat je dat niet weet: als je niks verkoopt kost het je ook niks. Maar een Duitser wil liever 1.000 euro betalen, want dan weet hij in ieder geval wat hij betaalt. Dus we overwegen nu toch weer een model te introduceren dat 100 euro per maand kost.”

“Geld is nodig om bepaalde dingen te kunnen forceren”

Springest verwacht aan het eind van dit jaar break-even te draaien. Gaat het wel snel genoeg? “Ik denk dat we al bij de top één procent horen van startups die het redden en de overstap kunnen maken naar het buitenland. Maar nu is de uitdaging om bij de 1 promille te horen die het echt weet te maken. Daar heb je wel geld voor nodig, om bepaalde dingen te kunnen forceren of risico’s te kunnen nemen. In Amerika krijgen dit soort bedrijven 30 of 50 miljoen en die kunnen dus 50 risico’s tegelijk nemen en 50 man aannemen. Dat bestaat gewoon niet in Nederland. Dus wij moeten voortdurend keuzes maken: doen we wel of niet tv? Investeren we in Google AdWords in Duitsland? Een no-brainer, maar het kost ons nu nog teveel geld.”

Toch hoor je Timmerman niet klagen. “Als ik het niet leuk zou vinden, zou ik het niet doen. Mijn ambitie blijft om van Springest de Amazon van het leren te maken. Dat we de positie die we in Nederland hebben bereikt in de hele wereld veroveren, want de problemen die we hier hebben opgelost spelen in de hele wereld.”

Dat Springest inmiddels goede contacten met LinkedIn heeft opgebouwd, zou daarbij kunnen helpen. Linkedin wil mogelijk wat doen met educatie. Springest werd ingezet om werkzoekenden cursussen aan te bieden. Met goede resultaten. “LinkedIn is natuurlijk een droompartner om mee samen te werken. Maar nu is het wel weer even afwachten wat de volgende stap gaat worden.”