Wat is de toekomst van Twitter?

3 redenen die hoop geven en 3 redenen die het einde kunnen inluiden

Leiderschapswisselingen, tegenvallende inkomsten en dalende beurskoersen: Twitter heeft het moeilijk. Nieuwe gebruikers zijn er amper en bestaande gebruikers verlaten steeds vaker het platform. Het totaal aantal nieuwe gebruikers steeg het afgelopen jaar met slechts drie procent en in het vierde kwartaal was er zelfs een daling. Nieuwe platformen, zoals Snapchat en Instagram, hebben Twitter ingehaald als het gaat om dagelijkse gebruikers. Is dit een ballade van een aangekondigde dood of kan Twitter het tij nog keren?

De afgelopen maanden was Twitter geregeld in het nieuws, vaak omdat het niet goed gaat met het bedrijf. Ondanks een terugkeer van de voormalig CEO, Jack Dorsey, is er veel onzekerheid. Daarom in dit artikel drie redenen waarom Twitter het wél gaat redden en drie redenen waarom Twitter het niet gaat redden. Ik sluit daarna af met een persoonlijke verwachting.

Twitter gaat het wél redden

1. Live events

Een focus van Twitter zijn live events, zoals sportwedstrijden. Door deze te livestreamen, boort Twitter nieuwe advertentie-inkomsten aan, onder andere met video-ads voor en in de streams. Twitter heeft contentdeals gesloten met diverse sportbonden in de VS. Dit is een welkome stap, gezien de tegenvallende resultaten van de afgelopen jaren. Maar niet alleen sport komt in aanmerking voor live events. Zo werd de aankondiging van de Apple iPhone 7 gelivestreamd op Twitter, net als de laatste editie van Wimbledon.

Live events zijn slechts één voorbeeld van de experimenteerdrang bij Twitter. Het management zoekt volop naar nieuwe features en verdienmodellen. Mogelijk zit daar de verrassing tussen die de financiële resultaten verbetert.

2. Fanatieke gebruikers

Zoals op elk platform zijn er veel mensen die niet of nauwelijks actief zijn. Zo heeft ongeveer 44 procent van de mensen met een Twitterprofiel nog nooit een tweet verstuurd. Aan de andere kant zien we bij Twitter een grote groep fanatieke gebruikers. Ruim driehonderd miljoen mensen gebruiken Twitter elke maand. Deze gebruikers lopen voorlopig niet zomaar weg. Naast social media die geheel in het teken van beeld staan, is en blijft er afgaande op die 300 miljoen maandelijkse en 140 miljoen dagelijkse gebruikers behoefte aan een netwerk dat vooral op tekst is gebaseerd.

3. Aanpak van misbruik

Een van de voornaamste kritiekpunten ten aanzien van Twitter is dat het een open riool zou zijn. In mijn eigen ervaring valt dit erg mee, maar vooral celebrities, vrouwen en niet-blanken hebben hier last van. Niemand vind het fijn om aan de ontvangende zijde van scheldpartijen en doodsbedreigingen te zitten. Diverse celebrities hebben Twitter om die reden verlaten. Voorbeelden zijn Stephen Fry (die weer is teruggekeerd), Alec Baldwin en uiteraard onze eigen Femke Halsema. Haar twexit werd een trending topic. Halsema verliet Twitter vanwege de ‘in aantal toenemende (anonieme) schreeuwers, bullies en andere griezels.’

Dat celebrities Twitter verlaten is een probleem voor het platform, omdat juist zij andere gebruikers aantrekken. Twitter is zich van het probleem bewust en is sinds kort actiever bij het aanpakken van misbruik (na jaren ‘inertie’ op dat vlak). Zo krijgen mensen die scheldpartijen houden waarschuwingen en worden accounts opgeheven.

Twitter gaat het niet redden

1. User base groeit niet of nauwelijks

Het aantal gebruikers van Twitter groeit dus nauwelijks meer. De onderstaande grafiek geeft deze stagnatie weer. In de (korte) geschiedenis van social media is er, bij mijn weten, niet eerder een platform geweest dat stagneerde qua gebruikers en wist te overleven. Hyves verloor binnen enkele jaren van Facebook, dat daarvoor Myspace al had onttroond.

Kan een sociaal medium overleven als het niet groeit in gebruik? Misschien als de huidige user base stabiel blijft en Twitter een manier vindt om méér geld te verdienen aan haar gebruikers. Als de huidige stagnatie omslaat in een daadwerkelijke krimp van het aantal actieve gebruikers, is het hek van de dam. Zoals we in het verleden hebben gezien, kan een medium dan binnen no time ten onder gaan.

2. Inkomsten vallen tegen

Keer op keer slaagt Twitter er niet in om de verwachtingen van investeerders waar te maken. Ook in het tweede kwartaal van dit jaar waren de inkomsten lager dan verwacht. De aandelen zijn in een jaar tijd in waarde gehalveerd en met maar liefst 81 procent gedaald ten opzichte van de hoogste koers.

Monetization, je gebruikers omzetten in inkomsten, is altijd een probleem geweest voor Twitter. Waar Facebook winst maakt, lukt dat Twitter nog lang niet. Tussen 2011 en 2016 werd maar liefst twee miljard dollar verlies geleden. Een ommekeer is nog niet in zicht.

3. Toenemende concurrentie

We hebben steeds meer opties als het gaat om het gebruik van social media. De oude bekenden zoals Facebook, LinkedIn en YouTube (net uitgebreid met backstage), maar ook Snapchat, Instagram en Pinterest. De claim to fame van Twitter is live informatie over nieuws, politiek, sport en onverwachte gebeurtenissen, zoals terreur of natuurrampen.

Op zulke momenten zoeken mensen massaal naar het laatste nieuws. Deze functie van Twitter is echter altijd te kopiëren. Facebook positioneert zich ook meer en meer als nieuwsbron, ook al gaat er af en toe iets mis. Het internet beweegt meer en meer naar live content. Zie ontwikkelingen als de trending topics en focus op livestreaming van Facebook en livestreams op YouTube. Binnen deze ontwikkeling is Twitter niet langer uniek als ‘live’ platform.

Ligt een overname voor de hand?

Ondanks de stagnatie in gebruikers en inkomsten hebben we het nog steeds over een socialmediaplatform met driehonderd miljoen actieve gebruikers. Mogelijk interessant voor een Facebook, Google of Microsoft om over te nemen? Dat is de vraag. Diverse online reuzen hebben net grote overnamen achter de rug, zoals de overname van LinkedIn door Microsoft voor 26 miljard dollar.

In 2011 heeft Google een acquisitievoorstel gedaan, dat door Twitter werd afgewezen. Naar verluidt heeft Alphabet (het moederbedrijf van Google) momenteel geen interesse in Twitter. Alphabet richt zich nu op kunstmatige intelligentie en zelfrijdende auto’s. Ook Apple investeert zwaar in de zelfrijdende auto. Facebook dan? Na eerdere overnamepogingen is het de vraag of Zuckerberg Twitter nog wil kopen of gewoonweg uit de markt wil drukken. De kracht van Twitter is dat alles ‘live’ is, maar dat is ook de richting die Facebook is ingeslagen.

Zolang er voldoende gebruikers overblijven, zal Twitter niet verdwijnen. Maar of het een zelfstandig bedrijf blijft, is de vraag. Misschien volgt op termijn een bedrijfsovername. En misschien moet de aandelenkoers daarvoor eerst nog verder dalen om van Twitter een interessante overnameprooi te maken.

Hoe zien jullie deze ontwikkelingen en de toekomst van Twitter?