Wat je wil weten over de metaverse van Facebook

Hoe VR en AR een steeds grotere rol gaan spelen in de evolutie van het internet en digitale media

Mark Zuckerberg deelde tijdens het Facebook Connect-event van 2021 zijn toekomstvisie en ‘de evolutie van het mobiele internet’ in de vorm van de ‘metaverse’: de collectieve virtuele gedeelde ruimte. Deze krijgt vorm door de vooruitgang in technologieën zoals Virtual Reality (VR), Augmented Reality (AR), NFT’s en gaming. Voor wie dit niets zegt, vind je hier eerst een korte introductie van de visie rondom deze vooruitgang en de toekomst van (virtuele) digitale media.

Wat is VR

De ultieme vorm van VR wordt mooi weergeven in The Matrix: volledige ‘aanwezigheid’ door het voor de gek houden van alle zintuigen via een brain-computer interface. En dat is ook iets waar nu aan wordt gewerkt door bedrijven, waaronder Neuralink van Elon Musk:

Voor mij, als fan van VR en Oculus (niet Facebook), was dit een teleurstellende keynote. De oude Oculus Connect-keynotes waren gefocust op developers, nieuwe hardware en de technologische vooruitgang van VR en gaming. Maar er was in deze editie, naast de aankondiging van een uitgave van GTA San Andreas in VR, eigenlijk weinig nieuws te melden. De presentatie ging bijna helemaal over de metaverse in VR en AR. Vanaf nu noemen we het dan ook XR (Mixed Reality). Beide vormen hebben een plek in de metaverse, afhankelijk van de use case.

Wat is AR?

Deze video schetst een Black Mirror-achtig scenario van AR, maar geeft wel een goed beeld van de mogelijkheden van deze technologie. Een virtuele laag over onze realiteit via een normale (zonne)bril, of als ultieme interface een setje lenzen in combinatie met hand tracking. Je hebt geen smartphone of smartwatch meer nodig:

Waarom verandert Facebook zijn naam in Meta?

Ik ben geen fan van Facebook, maar waardeer deze zet. Voornamelijk omdat het XR als technologie (weer) serieus op de kaart zet. Niemand kan er nu nog omheen. De Zuck gaat, met deze naamsverandering, all-in op de Metaverse.

XR staat nog in de kinderschoenen. Daarom zullen de meeste mensen zich afvragen waarom Facebook, naast het wegmoffelen van schandalen en imagoschade, zijn naam verandert en wat de metaverse precies inhoudt. Eigenlijk was de keynote één grote salespitch voor XR en de introductie van de metaverse. Ik raad je aan de volledige keynote te kijken, maar als je daar geen tijd voor hebt, vind je hieronder enkele korte video’s die een goed beeld geven van wat de metaverse kan zijn. Vergeet niet dat we het hier hebben over een toekomstvisie van 5-20+ jaar. Dit is overduidelijk in de use cases die Facebook in zijn keynote heeft behandeld. Zo ver is de huidige hardware en software namelijk nog lang niet. XR staat nog in het begin van zijn technologische s-curve:

Het tegenovergestelde van de smartphones, waarvan de technologische vooruitgang tot stilstand komt en het gebruik al een tijd de desktop (en alle andere media) is gepasseerd. Dit zal niet anders zijn voor XR. Voor iedereen die nu denkt: ”Ik ga nooit met zo’n bril rondlopen”, kijk om de zoveel tijd even naar deze video:

Wat houdt de metaverse in?

De metaverse komt oorspronkelijk uit het boek Snow Crash van Neal Stephenson. In het boek wordt de term gebruikt om een op de werkelijkheid gebaseerde versie van het internet aan te duiden. Ik heb het boek lang geleden, als jonge nerd, geprobeerd te lezen. Verder dan de helft kwam ik niet. Ik was meer fan van Ready Player One, een boek dat een tijd terug nog is verfilmd. De trailer geeft een goed beeld van een op entertainment gefocuste versie van de (dystopische) metaverse:

In de film nemen de helden het op tegen IOI, een groot bedrijf dat de open versie van de metaverse probeert over nemen en te commercialiseren. Na de overname van Oculus door Facebook, is het moeilijk de vergelijking niet te maken met wat er nu gaande is.

Wat is de metaverse volgens Facebook?

Een selectie van de voor mij meest interessante use cases die Facebook deelde in de keynote:

De metaverse voor fitness

Ik doe al gemiddeld 1 workout per week in VR en ondanks mijn hardloopverslaving, is dat de training waar ik het meeste naar uitkijk. Afhankelijk van de moeilijkheidsgraad van de game is de intensiteit extreem. Voor mij is deze veel hoger dan een gemiddelde HIIT-sessie onder begeleiding in de sportschool of een interval training tijdens een run. Dit was ook nog eens het type workout waar ik het meest tegenop zag. VR fitness game tip: Thrill of the Fight.

De metaverse voor werk en mediaconsumptie

Een versie van deze use case voor op de korte termijn is de vervanging van je monitor voor een virtuele versie. Ik heb nu met een 43 inch super ultrawide monitor voor me, maar dat is niet voor iedereen weggelegd en onmogelijk om mee te nemen in je tas.

De vervanging van je (tweede) monitor, console of grote TV voor XR-brillen zie ik als de meest realistische stap in de komende vijf jaar. De huidige generatie brillen hebben een iets hogere resolutie nodig en meer draagcomfort, maar daar zijn we bijna. Zie dit als de ultieme draagbare monitor als extensie van je smartphone, desktop, laptop of console.

De metaverse als oplossing tegen Zoom-vermoeidheid

Hoe lang blijven we nog thuiswerken? Ik ben eigenlijk sinds dag één van corona al ‘Zoom-moe’ en zet liever mijn webcam uit en luister naar de audio. ‘Zoom-vermoeidheid’ is een nieuw fenomeen:

“Het grootste verschil is dat een groot deel van de communicatie wegvalt. In een ‘live-vergadering’ vangen we veel meer signalen op. Hoe iemand iets zegt, hoe iemand beweegt. Onze zintuigen worden geprikkeld. Dat valt voor een groot deel weg tijdens zo’n online vergadering.”

GZ-psycholoog Carin Prins

De metaverse heeft als doel om veel van deze signalen weer terug te brengen in de digitale wereld. Vooral met de komst van face en body tracking:

Conclusie

Ik hoop dat dit een beetje een goed beeld geeft van de toekomst, waar Facebook op inzet en de mogelijkheden van een metaverse. Hoe dit er daadwerkelijk uit gaat zien, is nog altijd koffiedik kijken. Maar het staat vast dat er veel mogelijk is/wordt. Dat VR en AR een steeds grote rol gaan spelen in de evolutie van het internet en digitale media, kun je wat mij betreft moeilijk ontkennen.