Hoe iBeacons een samensmelting van online en offline realiseren

Eerste demo app voor iBeacon-technologie

In juni dit jaar maakte Apple bij de introductie van iOS 7 voor het eerst melding van hun iBeacons-implementatie met het bluetooth low energy-protocol. Aanvankelijk kreeg dit weinig aandacht, maar langzamerhand ontstond er steeds meer enthousiasme. Bij Mirabeau hebben we inmiddels de eerste concrete experimenten gedaan met een zelfgebouwde BLE-chip, en vervolgens met de Beacons van Estimote, die iBeacon-compatible zijn. De demo en learnings zullen we hieronder delen. Maar eerst even terug naar het begin: waar staat een iBeacon voor en wat is de toegevoegde waarde voor organisaties?

Deze blogpost heb ik samen geschreven met mijn collega Floris Benniks (@fbenniks), mobile developer.

iBeacons voegen ‘indoor location awareness’ toe aan mobiele apps

iBeacons zijn kleine bluetooth-zenders die ervoor zorgen dat apps gebruik kunnen maken van de omgeving met een hoge mate van precisie. Dit noemen we ‘location awareness‘. iBeacons maken gebruik van de BLE-technologie, wat staat voor bluetooth low energy, ook wel bluetooth smart genoemd. BLE vraagt nauwelijks energie van de smartphone, noch van de beacons (een beacon kan meer dan 2 jaar werken op een eenvoudige celbatterij) en de zenders zijn klein en goedkoop. Nu koop je er 3 voor 99 dollar en de verwachting is dat deze prijs snel daalt. Het is een gesloten protocol dat werkt met iOS en Android. Onlangs hebben we bij Mirabeau ook eigen BLE-beacon kunnen maken voor enkele euro’s.

Notificaties met precisie

BLE wordt ook wel omschreven als een precieze vorm van GPS voor binnenshuis. Een app kan de afstand tot de zender meten in drie cirkels: ‘Immediate‘ (ca. 10 cm.), ‘Near‘ (ca. 2-3 meter) en ‘Far‘ (ca. 5-70 meter). Ook als je smartphone in stand-by staat, kan BLE deze triggeren om actief te worden en bijvoorbeeld een kortingsnotificatie te sturen wanneer je een winkel binnenloopt.

Experiment met iBeacons

Bij Mirabeau hebben we inmiddels de eerste experimenten gedaan met zowel de zelfgebouwde BLE-chips, als pre-productieversies van de veelgenoemde Estimote Beacon. Met onze eerste ‘echte’ beacons van Estimote hebben we een demo gemaakt met de volgende user case:

1. Het tonen van een welkomstboodschap bij binnenkomst van een winkel.
2. Lopen naar het schap en het tonen van gerelateerde productinformatie, inclusief een kortingsaanbod.
3. Tonen en bevestigen van deze kortingsactie bij de kassa als de telefoon op de iBeacon wordt gelegd. (Dit ‘bumpen‘ lijkt overigens sterk op NFC-scenario’s, die ook te implementeren zijn met BLE-technologie. Andersom is dit door de beperkte range van NFC echter niet mogelijk.)

Onderstaande demo laat zien wat de toegevoegde waarde is van de technologie voor organisaties.

Contextuele triggers in winkels, musea, etc.

Retail, travel en musea zijn voor de hand liggende gebieden voor de BLE-chip en de bijbehorende iBeacon-technologie. De klantkaart is zich nu al aan het verplaatsen naar apps. Location awareness zorgt ervoor dat winkeliers een persoonlijk relevante aanbieding kunnen laten zien zodra de klant langs de winkel loopt. Ook hoeft de klant niet meer te zoeken naar de aanbieding, maar wordt hij door de app direct naar de juiste stelling geleid.

In musea en tijdens events kan BLE ons eveneens het leven makkelijker maken. De bekende audiotour zorgt voor extra informatie bij een tentoonstelling. Je moet vaak wel het nummer van het kunstwerk intypen. Als er een beacon in de zaal hangt, toont je app direct de kunstwerken om je heen en kies je waar je meer over wilt weten. Ook kan zo’n app ‘onthouden’ waar je hebt gelopen, zodat je na afloop je wandeling door het museum kunt terughalen. Het schilderij waar je langer bij hebt stilgestaan, wordt automatisch uitgelicht.

Klantherkenning zoals vroeger

BLE zorgt er ook voor dat klantherkenning makkelijker en natuurlijker wordt. Zodra iemand de sportschool binnenkomt, hoeft hij geen pasje meer te laten zien, maar verschijnen zijn naam en foto automatisch op het scherm van de receptionist. Een persoonlijke herkenning zoals we dat van ‘vroeger’ kennen. Natuurlijk alleen als je hier als gebruiker toestemming voor hebt gegeven (‘opt-in‘).

PayPal heeft al aangekondigd gebruik te gaan maken van BLE. Je hoeft om af te rekenen zelfs je telefoon niet meer uit je zak te nemen: je wordt direct herkend bij de kassa en je geeft mondeling akkoord dat de betaling plaats mag vinden.

Apps location aware maken

Het toevoegen van location awareness is met de komst van iBeacon-technologie een stuk eenvoudiger geworden. Er is een grote groep smartphonebezitters die hier nu al gebruik van kan maken. Van de recentere smartphones (zowel Apple als Android) bezitten de meeste al ingebouwde BLE-ondersteuning. Een aantal retailers heeft al aangekondigd BLE te gaan inzetten. Het is te verwachten dat location awareness veel zal worden toegepast en de harde scheiding tussen on- en offline zal laten verdwijnen.

Learnings van de demo

Wat hebben we geleerd van onze demo?

• De iBeacon-technologie is ontzettend gaaf voor elke mobiele ontwikkelaar. Het is een van de redenen dat mobile-app-ontwikkelaars zo graag voor native apps gaan. Je loopt altijd als eerste mee met de nieuwste mogelijkheden. De iBeacon-techniek is zó interessant en werkt zó verbazingwekkend goed, dat het zonde is om het niet mee te nemen in een mobiel concept.
• Het managen van meerdere beacons bleek iets lastiger dan vooraf ingeschat. Dit heeft te maken met het feit dat alle beacons, plus de GPS-functionaliteit van een mobiele telefoon, bij hun locatie melden dat zij ergens in de buurt zijn. Het is dus van belang om onnodige locatie-informatie (‘ruis’) uit de data te filteren middels slimme logica en algoritmes.
• Daarnaast viel het ons op dat iBeacon-detectie een vertraging heeft van enkele seconden. Als een gebruiker langs een beacon loopt, zal de ‘notificatie/actie’ niet meteen plaatsvinden, maar enkele seconden later. Hier moet slim op worden geanticipeerd.
• De batterij van de smartphone gaat het langst mee als de grove locatiebepaling wordt gedaan via GPS. Als de gebruiker in de buurt is van de iBeacons, wat wordt bepaald door de locatievoorziening van de GPS, zal de iBeacon-detectie opstarten. Dit betekent dat de iBeacon-technologie in de praktijk eigenlijk altijd een combinatie is van grove GPS-locatiebepaling en fijnmazige iBeacon-locatiebepaling.

Wij geloven sterk in het samenbrengen van de off- en online werelden, vanuit een klant- én datagedreven omnichannelfocus. Deze technologieën lossen de belofte in om wat tot voor kort nog science fiction was nu ook werkelijkheid te maken.