Jann de Waal (Info.nl): “Wij maken diensten met waarde voor de eindgebruiker”

Het bedrijf info.nl bestaat al sinds de begindagen van het publieke internet: 1994. “Het was eigenlijk zoals al die internetbureau’s in die tijd: een hoop studenten bij elkaar die dingen deden die een bank nooit zou mogen, maar wel graag wilde. En zo hebben we in die tijd heel snel een aantal grote klanten gekregen en we hebben dingen voor ze gemaakt met HTML 1.2 met een grijze achtergrond. En op een gegeven moment kwamen er plaatjes bij, dat was echt een enorme innovatie”, aldus eigenaar Jann de Waal.

Vandaag de dag maakt info.nl nog steeds mooie dingen voor klanten. Naast veel klanten uit de financiële industrie horen ook Greenwheels, Audi, T-Mobile, NS, maar ook startups tot de klanten.

info.nl mikt op klanten waar een lang lopende relatie mee kan worden opgebouwd. In de kern gaat het vaak om de vraag hoe je bedrijven digitaal kunt maken. “Voor ons is dat altijd de core geweest, maar soms is het lastig: wie is dan je opdrachtgever. Is dat de communicatiemanager? Of de marketingmanager? (….) Uiteindelijk gaat het vaak over de existentiële strategie van een bedrijf. Elk bedrijf, zeker in de creatieve industrie, wil alles strategisch vormgeven en opschuiven in de waardeketen. Wij zijn eigenlijk de creatieve poot van de ICT. Wij ontwerpen diensten voor eindgebruikers, soms ook wel product/dienst combinaties en dat doen we met ICT. En waar je voorheen een project maakte dat je live kon zetten en dan was het klaar, is het nu veel meer een continu doorontwikkeling. Dat is ook voor ons een behoorlijke omslag geweest. Vier of vijf jaar geleden waren we echt een projecten bedrijf en nu zijn we veel meer een continue partner die onze klanten helpt hun platformen door te ontwikkelen. En met platform bedoel ik het geheel waarop zij hun business kunnen draaien en waar alles bij elkaar komt.”

“Belangrijk dat bedrijven voortdurend blijven innoveren”

Omdat technologische veranderingen snel gaan, is het voor veel bedrijven niet duidelijk hoe hun online dienstverlening er in de toekomst uit gaat zien. Daarom is het belangrijk dat bedrijven voortdurend blijven innoveren en dus flexibel kunnen zijn.

Een missie waarbij info.nl vaker een ondersteundende rol speelt. De door hen gebouwde maatwerkplatformen worden ook met dat idee gebouwd. “We koppelen backend-systemen aan een hele range aan frontend zaken: van apps tot websites tot het internet der dingen. Maar dat doen we altijd met het idee dat we een dienst waardevol voor een eindgebruiker maken. Want als de klant van onze klant gelukkig is, dan werkt het ook voor onze klanten.”

Wanneer het je missie is andere bedrijven flexibel te maken, is het belangrijk zelf ook flexibel te zijn. Daartoe richtte info.nl een paar jaar terug een eigen labs-afdeling op: “Daar hebben we heel veel kunnen experimenteren. Niet alleen met technologieën, maar ook met werkwijzen, klanten en onderzoeksinstellingen die op een andere manier partnerships aangaan. Op die manier hebben we een veel breder netwerk nu dan wanneer we alleen maar voor klanten opdrachten doen.”

Hoe waardevol ook, in praktijk was het opzetten en vooral handhaven van de afdeling niet eenvoudig. “Dat was ook de reden om daar iemand 100% op te zetten en daarvoor verantwoordelijk te maken. Wat mij in eerste instantie ook tegenviel was dat wij dachten mooie dingen met klanten te gaan doen, deels gebeurde dat ook wel, maar echt budgetten vrij maken om grotere projecten te doen was toch lastig. Eigenlijk hebben we meer tractie ontwikkeld door de partnerships die we bij onderzoeksinstellingen hebben gesloten, zoals de HVA bijvoorbeeld. Dan krijg je op een gegeven moment leuke en interessante projecten die ook voor onze eigen mensen weer interessant worden. Daarnaast hebben we zogenaamde hacktime geïntroduceerd: tijd waarin iedereen ook werkelijk ruimte heeft om eigen dingen te doen. Maar los daarvan: het blijft nog steeds moeilijk om dingen voor elkaar te krijgen.”

“Uiteindelijk gaat het toch om het leiderschap en management.”

Drie maanden geleden kondigde Jann de Waal aan een stap terug te doen in zijn bedrijf. Niet dat hij het uit handen geeft, De Waal blijft 100% eigenaar, maar zijn taken als managing director zijn overgenomen door Remmert Stipdonk. De Waal blijft actief op strategisch niveau op de achtergrond en stopt energie in projecten buiten de deur. “Een beetje op afstand van info.nl, zodat ik niet iedere keer met mijn hobby’s naar binnen kom rennen en iedereen begint te zuchten: heb je Jann weer, moeten we weer.”

Zo zit de Waal in het bestuur van CLICKNL, het topconsortium voor kennis en innovatie van de creatieve industrie. “CLICKNL legt de verbinding tussen wetenschap en onderwijs, de onderzoeksinstituten, overheden en de creatieve industrie met als doelstelling om meer uit de creatieve industrie te halen en te laten renderen voor de Nederlandse economie en maatschappij. (…) Langzamerhand zie je dat er een netwerk ontstaat waarin dingen voor elkaar komen. Waar niet alleen hele mooie projecten worden gedraaid, maar ook steeds meer grip wordt gekregen op hoe we nog meer kunnen betekenen voor met name cross-overs. Er zijn heel veel plekken waar je ziet dat innovatie stokt omdat het door barrières en zuilen heen moet gaan. Dat geldt niet alleen voor industrieën maar ook voor de creatieve industrie zelf. We hebben nog steeds reclamebureaus of architectenbureaus, terwijl de problemen van onze gezondheid dwars door alles heen heen gaan en daar moet je elkaar vinden en een infrastructuur voor neerzetten zodat mensen elkaar kennen.”

Dat betekent publieke en private samenwerkingen. Mooi gezegd, maar in de praktijk nog best lastig. “Elkaars taal leren begrijpen duurt toch echt wel even. Veel problemen en uitdagingen hebben ermee te maken dat mensen uit hun comfort zone moeten komen en dat kost gewoon tijd. Dat maakt het ingewikkeld. Vooral in de gezondheidszorg zie je heel veel innovatie op elk vlak. Er zijn heel veel kleine tooltjes en dingetjes maar wat pakt er nou door? Wat maakt nou echt die verandering? Dan kom je weer bij die organisaties die moeten veranderen. We kunnen met technologie willen wat we willen, maar uiteindelijk gaat het toch om het leiderschap en management.”